En la Conferencia de Ciencia Lunar y Planetaria de 2023, celebrada en la localidad texana de Woodlands, se presentó un estudio que supone una advertencia mayúscula para la humanidad. Las estimaciones vigentes sobre el riesgo de que asteroides gigantes impacten con la Tierra podrían estar significativamente subestimadas.
En la órbita terrestre hay asteroides circulando a diario. De hecho, se estima que cada año unos 10,000 fragmentos de estos cuerpos celestes “sobreviven” al ingreso en la atmósfera y colisionan con la Tierra. En general, hablamos de impactos pequeños protagonizados por meteoritos. Aunque algunos de esos fragmentos pueden tener kilómetros de extensión.
Cuando una hecatombe así sucede, la destrucción tiene un inmenso potencial catastrófico. Similar a la que llevó a la extinción de los dinosaurios hace 66 millones de años.
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Riesgo de que un asteroide gigante nos impacte está subestimado.
Los impactos de asteroides mayores dejan cráteres en la superficie terrestre. Y es mediante la exploración de estos cráteres que los expertos determinan la frecuencia con la que se presentan estos eventos. Partiendo de dichas observaciones, hasta ahora se estimaba que el intervalo promedio entre impactos masivos es de unos 600 mil años.
Ahora, un grupo de investigadores se enfocó en las modificaciones de los cráteres a través del tiempo. Con esto obtuvieron una nueva estimación sobre la probabilidad de que sucedan estos eventos. Encontrando que las estimaciones actuales sobre el riesgo de impactos de asteroides gigantes en la Tierra podrían estar subestimadas.
James Garvin, científico en jefe del Goddard Space Flight Center de la NASA, condujo este alarmante estudio. Garvin sospecha que algunos de los impactos más graves acaecidos en los últimos millones de años podrían estar malinterpretados. Es decir, que la Tierra tiene una mayor probabilidad de recibir el impacto de una asteroide de lo que se pensaba.
El análisis a los cráteres.
Si la teoría es correcta, esto podría tener consecuencias graves para nuestro planeta. Uno de los impactos más famosos abrió un enorme agujero en la península de Yucatán, en México, hace unos 66 millones de años. Se cree que dicho evento exterminó a los dinosaurios y devastó la vida en la Tierra.
Este “agujero”, oficialmente conocido como Cráter de Chicxulub, tiene más de 180 km de diámetro. Los modelos matemáticos apuntan a que lo produjo un asteroide de apenas 15 km de diámetro. Anteriormente se creía que sólo rocas muy grandes tenían capacidad para devastar a nuestro planeta. Sin embargo, hoy sabemos que incluso rocas pequeñas pueden causar estragos considerables.
Se suponía que dichos eventos ocurrían aproximadamente cada 600 mil años, pero los cálculos pueden ser inexactos debido a que las “cicatrices” de la Tierra evolucionan constantemente. Los cráteres cambian a causa de la dinámica del viento, el agua y las placas tectónicas del planeta. Y conforme se retrocede en el pasado, la lectura de los registros se complica debido al desgaste de la superficie terrestre causado por estos factores.
Cicatrices de la Tierra.
Según Garvin, incluso los eventos más recientes pueden ser difíciles de interpretar debido a la acumulación de polvo y microorganismos. El científico y su equipo utilizaron un nuevo catálogo de imágenes satelitales de alta resolución para examinar a detalles las cicatrices desgastadas en algunos de los mayores cráteres de impacto formados en los últimos millones de años. Buscaban evaluar mejor la verdadera dimensión de estas cicatrices.
En varios de estos cráteres descubrieron anillos débiles más allá de lo que normalmente se consideran sus bordes externos. Esto los vuelve efectivamente más grandes de lo que se suponía hasta ahora. Por ejemplo, se cree que el cráter de Zhaminshin, una depresión de aproximadamente 13 km de ancho en Kazajstán, resultó del impacto de un asteroide con un diámetro de entre 200 y 400 metros que cayó hace 90 mil años.
El gran riesgo de que un asteroide gigante impacte la Tierra.
Sin embargo, el nuevo estudio concluye que pudo ser incluso más catastrófico. Dejando un cráter que fácilmente supera los 30 km de ancho. Las dimensiones de otros cráteres famosos también se recalcularon, todos ellos duplicándose o triplicándose. Esto podría significar que rocas espaciales kilométricas impactan contra la Tierra cada diez mil años, un intervalo de tiempo 600 veces más corto de lo que se imaginaba.
Es importante tener en cuenta que los investigadores de la NASA y otros científicos de todo el mundo vigilan regularmente el cielo en busca de asteroides que puedan representar un riesgo de impacto para la Tierra. Los objetos espaciales que superan los 140 m, con órbitas que pasan dentro de los 7.4 millones de km de nuestro planeta, se consideran objetos potencialmente peligrosos.