En 1851, el inventor japonés Hisashige Tanaka desarrolló un sofisticado dispositivo para coordinar el tiempo denominado reloj milenario (万年自鳴鐘 Mannen Jimeishou), también conocido como “Campana automática de los diez mil años”, casi una década antes que se inventara el primer reloj mecánico en Occidente. Este dispositivo para medir el tiempo data de la última etapa del periodo Edo y se incluye en la categoría de relojes japoneses denominada Wadokei.
Un reloj complejo y lujoso.
La obra maestra de seis caras muestra el tiempo en siete formatos distintos: la hora regular, el día de la semana, el mes, la hora japonesa, el término Solar e incluso la fase lunar. Además, sólo necesita cuerda una vez por año. La reserva de energía tan extensa proviene de cuatro enormes resortes ocultos en la base del dispositivo, mismos que son comprimidos por una manivela que se inserta directamente en la caja.
El espectacular reloj está compuesto por más de mil piezas sincronizadas que le permiten ejecutar sus complejas funciones, pesa 38 kg y alcanza los 63 cm de altura. Se dice que el propio Tanaka martilló y talló cada una de las piezas empleando herramientas rudimentarias como sierras y limas. Una vez que terminó todas las piezas, el ensamblaje del reloj le llevaría más de tres años.
Además, empleó diversas técnicas tradicionales en la carpintería japonesa para que la decoración del reloj resultara un lujo, como cubrir gran parte de la pieza con una pequeña porción de nácar e incrustarla sobre una superficie de laca negra, un procedimiento conocido como “raden”.
La réplica del reloj milenario.
Para la Expo “2005 World’s Fair”, que tendría lugar en Japón, el gobierno nipón encomendó la creación de una réplica del reloj de Tanaka en 2004. Incluso con la tecnología actual, se necesitaron seis meses y más de 100 ingenieros para terminar la pieza. Hicieron ingeniería inversa a cada componente para descifrar el complejo mecanismo de Tanaka.
Pese a esto, algunos componentes del reloj original no pudieron recrearse con toda precisión. Por ejemplo, los resortes principales creados con placas de latón fueron imposibles de reproducir por lo que terminaron sustituidos con acero. Desde el punto de vista tecnológico, el reloj es comparable a los relojes occidentales contemporáneos, y su desarrollo se logró combinando el ingenio japonés con los estudios de las ciencias holandesas (“rangaku”), durante el período de aislamiento de Japón.
Actualmente el reloj milenario es propiedad de Toshiba Corporation y se encuentra en exhibición permanente en el Museo Nacional de la Naturaleza y la Ciencia en Tokio. La réplica fabricada en 2004 está en exhibición en el Museo de Ciencias de Toshiba en Kawasaki.
Tanaka también fue responsable de otros dispositivos mecánicos ingeniosos, como un reloj de almohada y un reloj de tambor. Además, fue el creador del primer planetario en Japón.