Flotando lánguidamente en aguas profundas del Océano Pacífico, esta pluma de mar maravilló a un grupo de investigadores. Y es que sospechan que están ante una nueva especie de animal marino. El hallazgo se realizó mientras el equipo del E/V Nautilus, un buque de investigación administrado por la Ocean Exploration Trust, exploraba el lecho marino. Las imágenes del evento se publicaron a mediados de julio.
Cuando la extraña criatura apareció en escena, los investigadores quedaron maravillados. “En este momento mi mente está explotando”, se escucha decir a uno de los científicos del equipo. Mientras el ROV barría el terreno y se aproximaba al animal, alcanzó una profundidad de 3039 metros. “Creo que no me acercaré más”, bromeó otro miembro del equipo.
Una pluma de mar en el Pacífico.
Puede que no lo parezca, pero es un animal de tamaño considerable. Con un tallo de casi 2 metros de longitud, sus tentáculos suman otros 40 centímetros. Y cada uno de esos tentáculos parecía recubierto por apéndices similares a púas. El extraño ser asemejaba a una flor de aspecto inusual flotando libremente en las profundidades.
El encuentro sucedió el pasado 7 de julio, en las inmediaciones del atolón Johnston. En la zona existe un monte submarino inexplorado que forma parte del Refugio Nacional de Vida Silvestre, al oeste de Hawái.
Desde el principio, los investigadores sospechaban que se toparon con un ejemplar de Solumbellula monocephalus, una especie que pertenece al filo de los Cnidarios donde también se encuentran los corales, medusas, anémonas e hidras. Lo extraño era que los avistamientos previos de esta pluma de mar solo de habían logrado en el Océano Indico y Atlántico. Por lo que resultaba bastante probable el descubrimiento de una nueva especie.
Steve Auscavitch, líder de la investigación y biólogo marino, describió este avistamiento como algo “fascinante”. “De vez en cuando encontramos algo que no esperábamos, y generalmente esos son los avistamientos más significativos”, dijo.
“Casi terminábamos la expedición en el fondo cuando observamos las dos plumas de mar. La que captamos en video era muy grande, probablemente del mismo tamaño que el Hércules, nuestro ROV. Cuando esa increíble pluma de mar apareció en video, sabia exactamente lo que podía ser”, señaló Auscavitch.
Podría ser una nueva especie.
En un acto de humildad, y más que nada para confirmar sus sospechas, Auscavitch consultó con sus colegas en tierra. Al final, todos concluyeron que se trataba de una pluma de mar. Partiendo de las dimensiones del animal, Auscavitch consideraba que es un ejemplar longevo, aunque no se aventuró a proponer una edad especifica.
Hasta donde se sabe, las plumas de mar llegan a vivir más de una década y alcanzan la madurez alrededor de los 5 años de edad. “Antes de eso, la Solumbellula monocephalus jamás se vio en el Pacifico central y nunca fue captada”, dice el biólogo.
Apenas en febrero de 2022, un grupo de científicos españoles nombró dos nuevos géneros de pluma de mar: Pseudumbellula y Solumbellula. En el último se incluiría a la pluma de mar divisada por el E/V Nautilus. Pero, Auscavitch advierte que se requiere más investigación para determinar si realmente se trata de la primera Solumbellula monocephalus localizada en el Pacifico. Pues también cabe la posibilidad de que estemos ante una nueva especie.
“Este tipo de descubrimientos son raros y jamás esperas encontrarte algo así”, confiesa. “Lo más emocionante de esta investigación es que nos encontramos con esta clase de cosas de vez en cuando, y es algo que expande nuestro horizonte sobre la variedad de animales que existen en el fondo del mar”.