NASA descubre sistema planetario con tres planetas que podrían albergar vida

Jamás habíamos encontrado tantos planetas parecidos al nuestro de una sola vez. El pasado miércoles, en medio de mucha expectativa, la NASA anunció que en el sistema planetario TRAPPIST-1, situado a unos 39 años luz de nuestro planeta, existen 7 exoplanetas parecidos a la Tierra, y 3 se encuentran dentro de la zona habitable con grandes posibilidades de contener agua en estado líquido.

TRAPPIST-1 es un sistema planetario descubierto en el 2016, precisamente en la constelación de Acuario. A lo largo de los últimos 10 meses, la agencia estadounidense observó la zona para buscar señales de la posible existencia de planetas. El telescopio Spitzer detectó una serie de objetos masivos que hacían sombra frente a la estrella principal del sistema. Tras muchas observaciones, los científicos concluyeron que se trataba de planetas.

Un descubrimiento maravilloso.

Y no son planetas cualesquiera: se trata de cuerpos celestes con tamaño y masa semejantes a los de la Tierra.  Los análisis preliminares revelaron que los siete aparentemente también son planetas rocosos como el nuestro.

Sin embargo, la estrella madre del sistema no guarda ningún parecido con el Sol: es más fría y mucho más pequeña que la nuestra. Hasta ahora, parecía improbable que sistemas tan pequeños y con estrellas más frías que el Sol tuvieran posibilidades de albergar vida. Sin embargo, es una diferencia que funciona muy bien para los planetas: el sistema es pequeño, pero extremadamente compacto.

Los planetas están tan cerca unos de otros que la gravedad de sus vecinos termina influyendo en la duración de la órbita alrededor de la estrella principal. Sería el equivalente cósmico a un vagón abarrotado del metro haciendo una curva. Como la estrella es más fría, estos planetas pueden estar más próximos a ella e incluso así tener una temperatura viable para el desarrollo de la vida.

La zona habitable.

Esta zona ideal de distancia y temperatura se conoce como zona habitable. Para la vida tal y como la conocemos, los planetas que se sitúan en esta área no son ni muy calientes ni muy fríos, tienen la temperatura ideal para que el agua pueda existir en estado líquido.

De los siete planetas descubiertos, tres se encuentran dentro de esta zona habitable y poseen características muy prometedoras para la existencia de océanos en la superficie. Hablamos de una cantidad increíble de potenciales nuevas Tierras para un sistema tan pequeño.

Para los investigadores, el descubrimiento de este gran número de planetas habitables de una sola vez es un claro indicio de que encontrar una segunda Tierra es una misión totalmente factible. «Ya no se trata de si lo vamos a hacer [encontrar un planeta similar al nuestro], sino de cuando», dijo el director Thomas Zurbuchen.

¿Nuevas Tierras?

Sin embargo, para confirmar al 100% que encontramos nuevos hogares aún falta información que la tecnología actual es incapaz de proporcionar. Debemos conocer mucho más sobre la atmósfera de estos planetas y el tipo de gases que contienen. También es necesario encontrar algún gas de efecto invernadero, como el dióxido de carbono, que permita mantener una temperatura estable en el planeta. Para indagar todas estas cuestiones, la NASA debe esperar el lanzamiento del telescopio James Webb, la tecnología más avanzada que ha creado la humanidad para examinar objetos astronómicos a largas distancias.

Por ahora, tendremos que conformarnos con descubrir un poco más sobre la órbita de estos planetas – que para hacernos la vida más simple fueron nombrados Trappist b, c, d, e, f, g y h. «Todos los nombres que pensamos para ellos fueron influenciados por nombres de cervezas belgas», dijeron los científicos, «pero creemos que no podríamos llamarlos así». Quien sabe, quizá nuestros tataranietos se embarquen a Gouden Carolus.

Imágenes e información: NASA