Aunque solemos imaginar a Marte como un mundo frío, seco y sin vida, no debemos pasar por alto que es otro componente de la naturaleza. Y como parte inherente de ella, el planeta rojo exhibe una belleza cautivadora, posible gracias fuerzas naturales que vienen esculpiendo este mundo desde hace millones de años. Convirtiéndolo en una especie de laboratorio de planetas rocosos.
Recientemente, la NASA publicó un metraje donde resalta el atractivo del enigmático Cráter Matara. Uno de los muchos cráteres en la superficie marciana que superan los 5 km de diámetro, y que, aparentemente, carece de características sobresalientes. La filmación proviene de la cámara HiRISE (High-Resolution Imaging Science Experiment), un módulo equipado en el Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la agencia espacial estadounidense. Las imágenes con las que se realizó la composición del video se tomaron a una altitud de 251 km sobre la superficie.
Las dunas del Cráter Matara en Marte.
El Cráter Matara presenta un diámetro de apenas 48 kilómetros. Sin embargo, es un escenario sumamente intrigante por sus dunas y naturaleza ondulante. La inspiración para el nombre de este cráter provino de una ciudad costera en Sri Lanka. Y es que estas dunas marcianas precisamente asemejan a las que se forman en la arena de playa.
“El Cráter Matara se convirtió en uno de nuestros objetivos fotográficos favoritos debido a la extensa y hermosa capa de arena que domina su suelo. Frecuentemente enfocamos estas dunas para investigar los barrancos que se forman en ellas, algunos de los cuales son consecuencia del hielo de dióxido de carbono”, explica la NASA en la descripción del video.
La superficie del Cráter Matara está cubierta prácticamente en su totalidad por arena. Los incesantes vientos marcianos esculpen continuamente esta capa superior, formando dunas cuyas formas cambian al paso del tiempo. En el catálogo de la cámara HiRISE pueden apreciarse más de un centenar de imágenes de estas dunas. Las dunas del Cráter Matara cambian drásticamente conforme transcurren las estaciones en el planeta.
La misión de la NASA al desarrollar y desplegar la cámara HiRISE alrededor de Marte en el MRO no se limita únicamente a obtener imágenes bonitas de las dunas. Estos cráteres pueden proporcionar información valiosa sobre el pasado del planeta. La variedad de granos que conforman estas dunas revela a los científicos las condiciones atmosféricas que los depositaron. Además, en las dunas también se encuentra información sobre las fuerzas que actuaron sobre ellas desde su formación.
Desentrañando los secretos del planeta rojo.
Al combinar estos hallazgos con otras observaciones científicas de Marte, los expertos pueden construir un panorama integral sobre la historia del planeta rojo. De hecho, en algunas de esas dunas yacen las respuestas a algunos de los enigmas más grandes de Marte. Por ejemplo: ¿qué sucedió con el agua del planeta? El rover Zhurong, de China, encontró evidencias sobre la presencia de agua líquida hace tan solo 400,000 años en dunas de arena cerca del ecuador marciano.
Ciertamente, las dunas de arena son objetivos fascinantes para la exploración mediante rovers. Pero, también representan un desafío para la navegación y plantean riesgos para los vehículos de ruedas. En 2010, el rover Spirit de la NASA se atascó en la arena y su misión terminó prematuramente. Los científicos buscan constantemente implementar métodos de locomoción alternativos para que los rovers puedan atravesar dunas de arena sin ruedas. Una de las propuestas consiste en implementar rovers que se desplacen rodando sobre la arena. Con un mecanismo inspirado en la araña de ruedas de oro (Carparachne aureoflava). Esta araña destaca por su capacidad para rodar en el desierto de Namibia asistida por el viento, lo que le permite desplazarse con mayor facilidad por las dunas y evitar a las avispas parásitas.
De hecho, en FESTO ya desarrollaron un prototipo de robot rodante basado en la araña de ruedas de oro. En superficies planas, el BionicWheelBot duplica su velocidad de desplazamiento cuando se encuentra en modo de rodar. Quizá los rovers rodantes nunca tengan la oportunidad de explorar las dunas del Cráter Matara. Sin embargo, gracias al Mars Reconnaissance Orbiter y al módulo HiRISE, junto con la calidad del video en resolución 4K, ya tenemos una vista privilegiada de este majestuoso lugar en Marte.