Detectan señales de radio misteriosas provenientes de un lugar desconocido del universo

Un rarísimo fenómeno apodado como “explosiones rápidas de radio” fue detectado por primera vez en vivo por astrofísicos australianos.

Dicho evento, descrito como un flash extremadamente corto (de apenas unos cuantos milisegundos de duración) e intenso de ondas de radio proveniente de una fuente desconocida en el universo, había sido descubierto en 2007 a través del radiotelescopio Parkes, en Australia y del telescopio Arecibo, en Puerto Rico.

Desde aquella fecha, los investigadores buscan comprender la causa, y recientemente lograron desarrollar una técnica de investigación para observar estas explosiones en tiempo real.

La observación.

Un equipo de astrónomos encabezado por Emily Petroff de la Swinburne University of Technology en Melbourne, Australia, analizó la primera explosión rápida de radio en vivo empleando el telescopio Parkes.

Las características del evento apuntan a que el origen de esta explosión se sitúa a unos 5.5 mil millones de años luz de la Tierra.

Una vez identificado el punto de origen de la explosión, una serie de otros telescopios alrededor del mundo, tanto en tierra como en el espacio, fueron informados, con el objetivo de hacer observaciones de seguimiento.

“Empleando el telescopio espacial Swift, fuimos capaces de observar la luz en la región de los rayos X y pudimos apreciar dos fuentes de rayos X en esa posición”, explica Daniele Malesani, astrofísica del Instituto Niels Bohr de la Universidad de Copenhague, Dinamarca.

A continuación, este par de fuentes de rayos X fueron observadas por el Telescopio Óptico Nórdico en La Palma, Islas Canarias.

“Logramos observar dos cuásares, es decir, agujeros negros activos. No tenían nada que ver con las ráfagas de ondas de radio, pero estaban situados en la misma dirección”, explica el astrofísico Giorgos Leloudas de la Universidad de Copenhague y del Instituto Weizmann, en Israel.

Los avances.

Pese a todas estas observaciones en varias longitudes de onda – luz visible, luz infrarroja, luz ultravioleta y espectro de rayos X – los investigadores descubrieron muy poco sobre el fenómeno.

No saben lo que es, pero si lo que no es. “La explosión podría haber arrojado tanta energía en unos pocos milisegundos como el Sol en un día entero. Pero el hecho de que no se aprecie luz en otras longitudes de onda excluye a una serie de fenómenos astronómicos asociados a eventos violentos, tales como explosiones de rayos gama de estrellas y supernovas, candidatos a explicar esta explosión”, declara Malesani.

Ahora, lo que sigue es que estos científicos sigan las huellas que dejó la explosión para intentar comprenderla. En Parkes se pudo capturar la polarización de la luz – la dirección en la que las ondas electromagnéticas oscilan, que puede ser lineal o circular –, y la señal a partir de la explosión de ondas de radio fue más del 20% polarizada circularmente, lo que sugiere la existencia de un campo magnético en los alrededores.

“La teoría actual es que la ‘explosión rápida de radio’ puede estar vinculada a un tipo de objeto muy compacto, como una estrella de neutrones o agujero negro, y estas ráfagas podrían estar relacionadas con colisiones o sismos estelares”, concluye Malesani. Phys