En Canadá, los expertos advierten sobre un temible parásito que infecta humanos a través de los perros. La equinococosis alveolar es una rara enfermedad parasitaria con un patrón de crecimiento similar al cáncer. Generalmente, produce lesiones parecidas a tumores que afectan el hígado. Lo peor es que los casos de infección por tenias se han disparado en la provincia canadiense de Alberta.
La equinococosis alveolar en Norteamérica.
La evidencia actual sugiere que el parásito provino de Europa utilizando como huéspedes a los perros. Ahora, comenzó a diseminarse por Norteamérica. En marzo, en el American Journal of Tropical Medicine se publicó un artículo científico sobre el brote canadiense. El autor es Stan Houston, especialista en enfermedades infecciosas de la Universidad de Alberta.
El propio Houston señala que esta región de Canadá es un punto caliente. «Algunos miembros de la comunidad podrían estar incubando el parásito y ni siquiera nos hemos dado cuenta, pero el tiempo lo dirá», señaló el científico. «La pandemia en curso vino a recordarnos que las enfermedades provenientes de animales tienen potencial para resultar catastróficas. Por eso es importante prestar atención», advierte Houston. «Me preocupa mucho la posibilidad de que este brote siga aumentando».
Infección del parásito en humanos.
La infección del parásito Echinococcus multilocularis se produce cuando una persona ingiere alimentos contaminados con huevecillos microscópicos de la tenia. La enfermedad produce síntomas parecidos a los de un cáncer de hígado. Otras quejas de los pacientes son el dolor abdominal, pérdida de peso y debilidad constante.
Sin el tratamiento médico adecuado, la equinococosis alveolar puede llevar a la muerte. A menudo, ese tratamiento implica la remoción quirúrgica de los tumores parasitarios. Stan Houston no se equivoca al mostrar preocupación por el futuro, pues los síntomas demoran en manifestarse entre 5 y 15 años. Por eso, no es extraño que el padecimiento pase completamente desapercibido para los enfermos.
Cepa canadiense de Echinococcus multilocularis.
En el artículo, Houston advierte que la cepa canadiense resulta más infecciosa en humanos. «Entre 2013 y 2020 se diagnosticaron 17 casos de equinococosis alveolar en humanos entre los 19 y 78 años. Nueve de esos infectados eran mujeres y probablemente todos adquirieron el parásito en Alberta», señala Houston y sus colaboradores en la publicación.
«Indudablemente nos enfrentamos a una nueva enfermedad humana en occidente. Claramente, esto se debe a la introducción de la cepa europea más virulenta del parásito en nuestra ecología de vida silvestre».
Por fortuna, la equinococosis alveolar es una enfermedad poco común. De hecho, la mayor parte de los 18 mil casos registrados anualmente en todo el mundo suceden en China. Y la enfermedad sólo se volvió endémica de Norteamérica en los últimos años. La forma más efectiva de evitar una infección por este parásito es cuidar la higiene. Tras el contacto con los perros, especialmente en zonas rurales, se debe hacer un buen lavado de manos.
Por qué siempre que hay una nueva enfermedad tiene que ser de Europa o de China?