El asteroide que extinguió a los dinosaurios provocó incendios forestales a miles de kilómetros de la zona de impacto. Hace 66 millones de años, el evento resultó tan catastrófico que tres de cada cuatro especies vivas desaparecieron. El asteroide, con aproximadamente 11 km de diámetro, impactó sobre una región en la Península de Yucatán, actualmente territorio de México.
Desde hace al menos cuatro décadas han surgido diversas teorías sobre cómo y cuándo se generaron los devastadores incendios forestales derivados del impacto, así como su extensión. Motivo de debate e incertidumbre entre los expertos. Sin embargo, una reciente colaboración entre investigadores de Brasil, México y el Reino Unido reveló un panorama desolador sobre el evento.
Los grandes incendios del asteroide que extinguió dinosaurios.
Según el análisis a rocas que datan del evento, a pocos minutos del impacto se desataron poderosos incendios forestales. Estos alcanzaron bosques ubicados a 2,500 km del cráter. Además, la marejada causada por el mega-tsunami arrastró mar adentro los árboles carbonizados y apagó los incendios forestales en las regiones costeras.
Cuando analizaron la corteza de estos árboles fosilizados, los investigadores encontraron que los incendios se desataron antes de que los árboles fueran arrastrados poco después del impacto del asteroide. Los geocientíficos creen que esto se debió a una bola de fuego colosal o gotas de roca derretida que se precipitaron desde la atmósfera.
Ben Kneller, profesor de la Facultad de Geociencias en la Universidad de Aberdeen y coautor del estudio, comentó que “durante mucho tiempo se ha debatido la cronología de estos incendios forestales, así como su extensión y causa. No existía evidencia concluyente de que los incendios fueran resultado directo del impacto. O de que surgieran más adelante, cuando los restos lanzados a la atmósfera oscurecieron el planeta y la superficie resultó incendiada por rayos”.
Devastación instantánea.
Sin embargo, la colaboración internacional con investigadores de la Universidad Nacional Autónoma de México, Universidad Federal de Río Grande del Sur, Universidad de Leeds y la Universidad de Mánchester confirmó que las rocas analizadas se depositaron en la región de impacto gracias a una combinación de procesos isotópicos, químicos, paleontológicos, paleobotánicos y espectroscópicos.
Para estimar la extensión de estos incendios, analizaron la corteza fosilizada aún presente en los troncos de los árboles. Y encontraron que la corteza ya estaba chamuscada cuando la alcanzó el tsunami generado por el impacto del asteroide. Así, determinaron que los incendios forestales se desataron, como máximo, a pocos minutos del impacto.
Según los investigadores, estos hallazgos detallan con precisión cuándo y cómo se generaron estos devastadores incendios. Además, proporcionan un testimonio vívido y espeluznante de lo que sucedió instantes después de la colisión. Los pormenores de esta investigación se encuentran en un artículo publicado en la revista Scientific Reports.