16 de marzo de 2880: nueva fecha del fin del mundo

Al leer el título anterior, probablemente pensaste: «Ni siquiera estaré aquí cuando suceda.» ¿No es cierto? De cualquier modo, si realmente la predicción de una posible colisión de un asteroide con la Tierra llega a materializarse, deberíamos rezar para que nuestros descendientes descubran una manera segura de destruir el cuerpo celeste antes de que el mismo aniquile a la raza humana.

Según Discovery News, existen más de 10 mil cuerpos celestes cercanos a la Tierra que han sido identificados hasta ahora. Se trata de asteroides y cometas de diferentes tamaños, que comprenden la distancia orbital de la Tierra a unos 45 millones de kilómetros. De ellos, aproximadamente el 10% son mayores a un kilómetro, siendo lo suficientemente grandes como para provocar desastrosas consecuencias globales en caso de un impacto.

¿Armageddon?

Descubierto por primera vez en febrero de 1950, el asteroide llamado 1950 DA tiene 1.1 km de ancho, fue observado durante 17 días y luego desapareció de vista. Sin embargo, fue capturado de nuevo el 31 de diciembre de 2000, a la vuelta del siglo 21.

Junto con las observaciones de radar hechas unos meses más tarde, en marzo de 2001, los astrónomos observaron que el asteroide 1950 DA tiene una trayectoria que lo llevará muy cerca de la tierra el día 16 de marzo de 2880.

Según las investigaciones, el astro podría acercarse lo suficiente a nuestro planeta de forma que una colisión no está totalmente descartada. La ventana del tiempo del paso del asteroide fue calculada para tener 20 minutos.

Los análisis de radar y las investigaciones sobre el 1950 DA, realizadas por científicos del NASA Jet Propulsion Laboratory, revelaron que la probabilidad de impacto en esta fecha es de, como máximo, 1 en 300 en base a lo que se conoce sobre el asteroide hasta ahora.

Entonces piensas: “ah, pero esa posibilidad es muy pequeña”. Por eso, y sólo para darles una idea, 1 en 300 representa un riesgo 50% mayor que el promedio del riesgo de colisión de todos los otros asteroides que han pasado cerca de la Tierra hasta entonces.

Pero todo puede cambiar.

Sin embargo, este es un valor máximo. Este límite puede aumentar o disminuir a medida que se aprenda más sobre el asteroide y se pueda observar con mayor precisión una vez más en 2032. Existen muchos factores que influyen en la trayectoria de un asteroide en el espacio. Su velocidad de rotación, la reflectividad, la composición, la masa, las variaciones en el terreno e incluso las interacciones gravitatorias con otros cuerpos (algunos de los cuales todavía no se han descubierto).

Todo esto puede afectar el movimiento de un asteroide y, más específicamente, su posición exacta en el futuro. Aunque existe el riesgo, también hay algo más que nos puede salvar: el efecto Yarkovsky.

Una fuerza pequeña, pero importante que actúa sobre los asteroides, el efecto Yarkovsky es un «empujoncito», creado por emisión térmica. Como un asteroide recoge energía del calor del Sol, libera parte de ella de vuelta al espacio. Y eso puede cambiar su curso ligeramente. Y sinceramente esperemos que eso suceda.

Después de todo, saber exactamente donde el DA 1950 estará de aquí a 866 años (y si va o no a ocupar el mismo punto en el espacio con nuestro planeta) depende de muchos factores que no son muy conocidos, aunque su órbita ahora se comprende con claridad. Más observaciones en profundidad deben hacerse y todavía nos restan varias generaciones para mejorar nuestro conocimiento y tecnología.

Discovery News