Las condiciones para que los planetas habitables se consideren sitios aptos para la vida podrían estar erradas. Hasta donde alcanza nuestro conocimiento sobre la vida, para que la misma exista se requiere agua en estado líquido. Pero, un reciente estudio concluye que el agua en estado líquido puede existir durante miles de millones de años en planetas muy distintos al nuestro. Dicho argumento pone en jaque la teoría actual sobre los planetas potencialmente habitables.
En el Sistema Solar existe una región denominada “zona habitable”. Esta se extiende desde el interior de la órbita terrestre hasta superar la órbita marciana. Aunque, ya se ha detectado agua en estado líquido en zonas distantes como las lunas de Júpiter y Saturno. Es así como los astrobiólogos empiezan a reformular el concepto de zona habitable.
Agua líquida como requisito para la vida en planetas potencialmente habitables.
“La atmósfera terrestre tiene mucho que ver con que el agua sea líquida en este planeta”, explica Ravit Helled, uno de los autores del estudio publicado recientemente en Nature Astronomy. “Gracias al efecto invernadero, la Tierra retiene la cantidad precisa de calor para que existan océanos, ríos y lluvia”.
Helled, que es investigador en la Universidad de Zúrich y miembro de NCCR PlanetS, explica que cuando la Tierra se formó a partir de gas y polvo cósmico, originó una protoatmósfera. La misma se componía principalmente de helio e hidrógeno. Pero, con el paso del tiempo nuestro planeta perdió esa atmósfera primitiva.
“La idea de que planetas con una protoatmósfera, compuesta principalmente de helio e hidrógeno, puedan contener agua líquida circula desde hace algún tiempo. Nosotros investigamos e incluimos el componente del tiempo”, dice Marit Mol Lous, autora principal del estudio. En resumen, el artículo señala que planetas mucho más masivos que el nuestro pueden contener protoatmósferas mucho más grandes.
“Esas protoatmósferas masivas son capaces de generar un efecto invernadero, muy parecido al que produce la atmósfera actual de la Tierra. Así, nos enfocamos en analizar si estas atmósferas primitivas propiciarían las condiciones necesarias para la existencia de agua líquida”, menciona Helled.
Reformulando el concepto de planetas habitables.
Para llegar a una conclusión precisa, los investigadores modelaron numerosos planetas. A continuación, simularon su evolución a través de miles de millones de años. “En muchos casos, las protoatmósferas se extinguieron a consecuencia de la intensa radiación estelar, especialmente en aquellos planetas próximos a su estrella madre. Sin embargo, en los casos donde las atmósferas resistieron podían generarse condiciones para la existencia de agua líquida”, dice Lous.
Cuando el suficiente calor geotérmico alcanza la superficie, “la presencia de agua en estado líquido ni siquiera depende de la radiación de una estrella como el Sol”, menciona la investigadora. “Quizá, lo más importante en nuestros resultados es la evidencia de que estas condiciones pueden prevalecer largos periodos de tiempo. Hasta por miles de millones de años”.
Los planetas errantes y la vida.
“Para muchos, esto resulta sorprendente. Generalmente, los astrónomos esperan que solo exista agua líquida en regiones que circundan a las estrellas, donde incide cierta cantidad de radiación”, explica Christoph Mordasini, otro de los autores del estudio. “Como la presencia de agua líquida es un requisito para la vida, y a la vida probablemente le tomó millones de años surgir en la Tierra, esto viene a cambiar el paradigma con que buscamos formas de vida extraterrestre. Sobre todo, al considerar los planetas errantes que no orbitan ninguna estrella”, añade.
Aunque, Mordasini advierte que esto debe manejarse con cautela. “Los resultados del estudio son prometedores, pero deben considerarse un grano de arena. Incluso bajo determinadas condiciones, desconocemos la probabilidad de que la vida surja en un lugar tan exótico. Averiguar esto ya corresponde a la astrobiología. Aun así, con este trabajo mostramos que la idea de zona habitable enfocada en la Tierra puede ser limitada”.