El servicio de mensajes cortos, conocido popularmente como SMS por sus siglas en inglés, está cumpliendo 20 años. Nació el 03 de diciembre de 1992 y tras dos décadas de producir miles de millones en ganancias para las empresas de telefonía celular, hay indicios de que está perdiendo popularidad.
El primer SMS se envió en 03 de diciembre de 1992, cuando Neil Papworth, un joven ingeniero británico de apenas 22 años de edad utilizó su computadora para desearle una “Feliz Navidad” a su camarada Richard Jarvis, de Vodafone, en su teléfono celular, un Orbitel 901. Papworth se quedó sin respuesta porqué en aquel entonces no había forma de enviar un mensaje escrito desde un teléfono. La respuesta tuvo que esperar al año siguiente, cuando Nokia liberó su primer teléfono celular, corría entonces 1993.
En aquel entonces los mensajes de texto eran gratuitos y sólo se podían enviar entre personas que pertenecieran a la misma red, pero en el año de 1994 Vodafone – Uno del duopolio de telefonía móvil en el Reino Unido – lanzó un sistema de alerta de precios compartidos. La llegada de T9 (obra de Tegic) el cual introdujo el sistema de texto predictivo en los mensajes de texto significó que los SMS podían despegar.
Pronto siguieron los servicios comerciales, a pesar de que había empezado como un servicio gratuito – porqué las operadoras no habían descubierto la manera de cobrar por ellos – se dieron cuenta rápidamente de que el crecimiento desmedido en los mensajes de texto les iba a dejar una montaña de dinero. En febrero de 2001, en el Reino Unido se enviaban un promedio de mil millones de textos al mes, lo que en su tarifa básica (10 peniques por texto) significaban que el negocio estaba recaudando alrededor de 100 millones de libras esterlina mensuales.
La cantidad de datos en un mensaje de texto es muy pequeña, con tan sólo 128 bytes. Cobrado por el mismo precio por byte, un CD de música de 650MB costaría más de US $ 60,000.
Ese mismo año los SMS de convirtieron en parte fundamenta para la vida de las personas – literalmente, para 14 aventureros varados en el estrecho de Lombok que fueron salvados luego de que una mujer del grupo enviara un mensaje de texto a su novio en Inglaterra, la misma historia para un escalador que fue rescatado luego de alertar de su situación al equipo de rescate de la montaña mediante un SMS.
Si, ha salvado vidas y destruido matrimonios, incluso creó un dialecto totalmente nuevo y le dejo miles de millones de ganancias a las compañías. Pero mientras el humilde mensaje de texto celebra su cumpleaños número 20, algunos se preguntan cuánto tiempo más va a sobrevivir en un mundo de teléfonos inteligentes.
Con el auge de los smartphones y los servicios de datos, el precio de envío de datos se ha derrumbado, y ha llevado a que algunas compañías ofrezcan servicios gratuitos que pueden enviar los datos incluso cuando no se puede obtener una señal de teléfono.
En enero, la red móvil finlandesa Sonera informó que el número de textos enviados el día de Nochebuena de 2011 fue 8.5 millones, frente a los 10.9 millones del año anterior. En Hong Kong, la mensajería navideña cayó un 14%.
Pero eso no se traduce en que los SMS van a desaparecer, o que los operadores de telefonía móvil van a ir a la quiebra. Los mensajes de texto han generado más de $ 500 mil millones de dólares y todavía se prevén ganancias de $ 1 mil millones de dólares a lo largo de los próximos siete años, la gente lo usa para la banca móvil en África y la India, para dar caridad y para las donaciones políticas.
Benedict Evans, analista de telecomunicaciones de Enders Analysis dijo que aunque los operadores ajusten sus modelos de precios a los mensajes de texto incluso continuaran disminuyendo. «Van a empezar a cobrar más dinero para más información. Transmitir 500 megabytes de datos les cuesta más que la transmisión de 500 minutos de voz. Así que van a reajustar sus precios«.
Pero también mencionó que la idea del mensaje corto entre dispositivos estaba aquí para quedarse. «Twitter se imaginaba como un servicio de mensajes de texto, es por eso que cada tweet tiene que ser tan corto. El mecanismo por el cual es entregado va a cambiar, pero la gente todavía encontrará más conveniente enviarse mensajes cortos entre sí.»