Nueva forma de vida sugiere cómo podrían ser los extraterrestres

Todo aquello que sabíamos sobre la formación de la vida podría cambiar gracias a un nuevo descubrimiento realizado en el Instituto de Tecnología de California (CalTech), un hito que abre nuevos horizontes a la constitución de posibles seres extraterrestre.

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Fotografía Otto Magus / Flickr.

Cuando los humanos buscamos alguna evidencia de vida extraterrestre, por lo general perseguimos dos objetivos: el primero es encontrar agua y el segundo materia orgánica. Si haces un poco de memoria, en las clases de química nos dijeron que las moléculas orgánicas son distinguibles por tener como base al carbono, que se enlaza con los demás elementos para constituir todo aquello que es llamado vida, al menos en el planeta Tierra.

El silicio sería un candidato ideal para compañero del carbono en la formación de la vida: también tiene la capacidad de hacer cuatro enlaces atómicos y formar cadenas muy largas; además, es uno de los elementos más comunes en la superficie terrestre. Pese a esto, en la Tierra el silicio está por un lado y la vida por el otro: hasta ahora no se había encontrado ningún ser vivo capaz de incorporar el silicio de forma natural, constituyendo enlaces carbono-silicio.

 

La vida no es lo que parece.

Pero todo eso cambió, al menos de forma parcial. Un grupo de investigadores en CalTech logró, por primera vez, hacer que células vivas formaran un enlace entre el carbono y el silicio, y solamente aplicando los principios de Darwin: evolución acelerada en laboratorio.

Los científicos eligieron una especie de bacteria que tiene como hábitat las fuentes termales de Islandia. El citocromo c, una proteína que se ubica al interior de las mitocondrias, fue la elegida para intentar alcanzar el hito de unir naturalmente el silicio y el carbono.

Los científicos crearon diversas mutaciones para el ADN que codifica dicha proteína. Después, seleccionaron las que parecían más adecuadas y fueron rehaciendo esa selección artificial hasta alcanzar la proteína deseada. “Es como cruzar caballos de carrera”, explica Frances Arnold, encargado del laboratorio y responsable de la investigación. “Debes reconocer la habilidad inherente del caballo y extraerla en cada generación. Estamos haciendo lo mismo con proteínas”.

Tan solo requirió tres “rondas” de cruces entre las mutaciones más favorables para que las enzimas empezaran a crear enlaces silicio-carbono, con 15 veces más eficacia que cualquier reacción química hecha previamente en el laboratorio.

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Para la industria, esto podría traducirse en una reducción enorme de costos. En nuestros días, crear un enlace de forma sintética involucra un proceso con metales preciosos, solventes tóxicos y mucho trabajo. Mientras que en su versión “natural” realizada por las enzimas, solo requiere agua y temperatura ambiente.

 

Implicaciones en la vida extraterrestre.

Este estudio confirma que la naturaleza es capaz de adaptarse para incorporar silicio en moléculas a base de carbono. Y lo hace extremadamente rápido: en células simples mutadas en laboratorio, solo demoró tres generaciones en suceder, prácticamente a la velocidad de la luz en términos evolutivos.

Esta simple confirmación incrementa mucho las posibilidades de que, en otros planetas y en otras condiciones, haya surgido materia orgánica basada en el silicio. Esto podría venir a cambiar por completo nuestra concepción de seres extraterrestres: en lugar de los seres que vemos en películas como Alien, podría ser que el universo esté plagado de entes como Horta, una forma de vida inteligente basada en el silicón que apareció en la serie original de Star Trek.

Además, imaginar cómo sería el metabolismo de un extraterrestre de silicio es algo interesante. Cuando liberamos energía a través de la respiración, exhalamos un compuesto de carbono oxidado, o CO2. ¿Súper fácil de eliminar, no?

Con el silicio las cosas no son tan sencillas: el subproducto de la respiración, en este caso, sería dióxido de silicio. Estamos hablando de sílice, el componente principal de la arena en la playa. Imagina que tuvieras que excretar un pequeño montículo de arena todos los días, poco a poco con cada respiración. Quizá por eso algunos extraterrestres, como los de Independence Day, siempre parecen estar de mal humor, como cualquier arenoso.

8 comentarios en “Nueva forma de vida sugiere cómo podrían ser los extraterrestres”

  1. Cito último título, primer párrafo: «…solo demoró tres generaciones en suceder, prácticamente a la velocidad de la luz en términos evolutivos».
    Me hace ruido esta comparación, la velocidad de la luz mide distancia y la evolución es un proceso que lleva cambios y la evolución es el cambio a lo largo del tiempo, creo que en todo caso sería mutación experimental esto.

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