NASA descubre ríos de agua salada en Marte

Cada tarde, la sonda Mars Reconnaissance Orbiter analiza la superficie marciana y elabora un reporte detallado con todo lo que sucedió en el periodo. En el último reporte, del 28 de septiembre, las imágenes tomadas por la sonda mostraron algo que llamó bastante la atención.

¿Puedes ver esos trazos oscuros sobre la ladera de la montaña? Pues sí. Son las señales de ríos de agua salada que escurren por el suelo de Marte. Aquí tenemos otra imagen mejor lograda.

Hasta el día de ayer nadie sabía de donde provenían estas marcas, ni tampoco por qué terminaban esfumándose con el ocaso del verano en Marte (el planeta también tiene estaciones, como nosotros en la Tierra). Esto se debía a que las imágenes de la sonda no registraban precisamente el agua, ya que son tomadas en un momento muy caliente y seco del planeta, además de que estas evidencias aparecen de forma fortuita. Pero ayer, parte de este misterio llegó a su fin.

El lunes, personal de Georgia Tech publicó un artículo que ofrece algunos detalles sobre estas líneas estacionales que suelen aparecer en las montañas marcianas. Suelen incrementar su longitud durante el verano y desaparecer en invierno. La conclusión a la que llegaron es que se trata de rastros de agua. Una de las bases principales de este estudio es la forma en que las sales del suelo marciano interactúan con el agua – una de las hipótesis que intenta explicar el origen del líquido afirma que probablemente se forma a partir de la humedad del aire cuando entra en contacto con las sales del suelo – lo que da origen a un agua salada (o mejor dicho, salobre, pues presenta altas concentraciones de sales).

Otra teoría señala la posibilidad de que exista un acuífero bajo la corteza de Marte, o reservas de agua congelada que se derriten de forma ocasional cuando el planeta alcanza temperaturas máximas en verano.

Cuando los científicos encuentran agua fuera de la Tierra generalmente se arma toda una fiesta. Y es que el agua resulta un compuesto esencial para la existencia de la vida tal y como la conocemos. No hace mucho, incluso descubrieron un océano entero en una luna de Saturno. Pero con Marte es un caso especial por qué lo tenemos de vecino – y resulta mucho más fácil estudiar a un planeta cercano. Tampoco hace mucho descubrieron que nuestro vecino rojo tiene emisiones de gas metano, un gas que (hasta donde sabemos) está asociado con los seres vivos. Una de las hipótesis que se maneja es que el gas – ese mismo que liberas todo el día en forma de flatulencias – proviene de microbios metanogénicos marcianos. Organismos con vida.

El agua líquida, como sabemos, es un ingrediente fundamental para la vida. Y ahora, con esta evidencia tan fuerte de agua líquida en la superficie marciana, la posibilidad de que nuestro vecino en la vecindad cósmica contenga por lo menos microbios abre las puertas a la especulación. ¿Qué si encontraremos vida en Marte? Muchos dicen que la pregunta ahora no es “si”, sino “cuándo”.

https://youtu.be/v–IqqusnNQ

Pese a que existen planes para realizar un viaje tripulado a Marte en los próximos años, la idea de colonizar al planeta rojo siempre ha parecido más un sueño que una posibilidad científica real. Pero ahora, por lo menos, la vida en Marte quizá ya no sea una idea salida de la cabeza de un escritor de ciencia ficción.