Mazuku es una palabra en suajili empleada para referir a un fenómeno natural escalofriante. El término significa “viento del mal” y describe a una burbuja de aire rica en dióxido de carbono capaz de matar a cualquier ser vivo que esté a su alcance. El dióxido de carbono, al tener mayor densidad que el aire, se acumula cerca del suelo y fluye por la superficie del terreno como una niebla.
Hace algunos años escribimos sobre la catástrofe en el lago Nyos, donde el mazuku se cobró la vida de entre dos mil personas y tres mil quinientos animales en dos episodios distintos. La mayoría de las veces, el olfato y la visión humana son incapaces de detectar la presencia del mazuku, lo que provoca que sus víctimas fallezcan sin darse cuenta de lo que está sucediendo. El fenómeno está estrechamente relacionado con la actividad volcánica o una erupción límnica, un tipo de catástrofe natural.
Tipos de mazuku.
La diferencia es que en el segundo escenario los gases mortales se originan en lo profundo de un lago, hirviendo rápidamente hacia la superficie. Mientras tanto, en el primer escenario se liberan a la atmósfera desde la corteza terrestre. Se han documentado pocos mazukus debido a su carácter esporádico y breve, pero las evidencias históricas y fósiles descubiertas en la última década han abonado a la comprensión del fenómeno.
Dependiendo de la composición y concentración de los gases que conforman al mazuku, el fenómeno es capaz de causar una variedad de estragos en la flora y fauna de las regiones donde ocurre. Las nubes de dióxido de carbono, como las que liberó el lago Nyos en la década del 80, tienen potencial para causar destrucción generalizada en las poblaciones humanas y salvajes.
Por otro lado, pueden tener poco o ningún impacto en la vegetación circundante. La vegetación solo sucumbe ante el mazuku cuando la concentración de dióxido de carbono es lo suficientemente alta y se mantiene durante un largo periodo de tiempo. Así sucedió en Mammoth Mountain en California, Estados Unidos, donde los gases provocaron una extensa deforestación y el envenenamiento de dos alpinistas en 1995 y 1998.
Fenómeno imperceptible.
Los eventos de mazuku generados por flujos piroclásticos o erupciones límnicas pueden alterar significativamente la temperatura del ambiente circundante. En los reportes se refieren fluctuaciones de temperatura como congelación, condensación, entre otras. Dada la naturaleza del mazuku es difícil reconocerlo como un peligro. Especialmente porque suelen venir acompañados de eventos catastróficos como erupciones volcánicas, deslizamientos de tierra y tsunamis.
Los trágicos mazukus en Camerún.
El vulcanólogo Haraldur Sigurdsson, quien acudió al Lago Monoun para investigar los hechos, propuso por primera vez el fenómeno del mazuku como causa. Aunque en esa época no encontró indicio alguno del fenómeno, se percató de que el agua en el fondo del Lago Monoun presentaba altos niveles de dióxido de carbono. Incluso publicó un estudio donde afirmaba que las muertes fueron causadas por la acumulación de dióxido de carbono procedente de la lava subsuperficial.
Desafortunadamente, la revista Science rechazó la publicación al no encontrar suficientes elementos de apoyo. Aunque, siendo sinceros, los editores tampoco tenían mucho interés en investigar una anomalía geológica en una remota región de África. Esta negativa cambió cuando el lago Nyos entró en erupción y mató a más de mil personas, pues toda la atención geológica se centró en Camerún. Eventualmente, los colegas de Haraldur descubrieron que tuvo razón todo el tiempo.
Resulta que un cráter producido por erupciones volcánicas pasadas sirve como base tanto para el lago Nyos como el Monoun. Y el magma bajo los cuerpos de agua es donde se origina el dióxido de carbono del lago. Haraldur Sigurdsson acuñó el término “viento malvado” en los numerosos viajes que hizo a esta región de Camerún para concientizar a la población local del problema. Para reducir los riesgos de una nueva tragedia en los lagos se instaló tubería que se extiende hasta el fondo y permite que el gas escape poco a poco.
Peligro latente.
Como es un gas presurizado, sin quererlo crearon una hermosa fuente de agua impulsada por dióxido de carbono en medio del lago. Pero, como los niveles de dióxido de carbono del lago han aumentado desde 1986, la válvula podría no ser suficiente. En ocasiones, los mazukus pueden crecer tanto en intensidad que desencadenan un evento de extinción localizado que se plasma en el registro fósil.
Por ejemplo, el enorme lago Kivu, en la frontera de Ruanda y el Congo, contiene un registro sedimentario de ocurrencias lacustres recurrentes y frecuentes de gran volumen, como explosiones de metano y mazuku. En una escala mucho, mucho mayor, los científicos piensan que una perturbación volcánica puede producir el mismo tipo de evento que ocurrió en Nyos. El único problema es que no se sabe cuándo.