Al sur del territorio chileno se ubica el árbol apodado Gran Abuelo, un alerce patagónico que tendría 5,484 años de edad y sería el más antiguo de la Tierra. Actualmente, ese título le pertenece a un pino bristlecone apodado Matusalén situado al este de California, en los Estados Unidos. Con 4,853 años de edad, este espécimen en territorio estadounidense se reconoce como el árbol no clonal más antiguo del mundo.
Gran Abuelo: un árbol milenario en Chile.
Gran Abuelo es un árbol con 30 m de altura situado en la Región de Los Ríos. El Doctor en Ciencias Ambientales Jonathan Barichivich encabezó un estudio para determinar la edad de esta planta. Aunque la estimación se realizó aplicando modelos informáticos y métodos tradicionales para el conteo de tiempo de vida de un árbol, la ratificación de los 5,484 años resultantes depende de otras verificaciones.
“Fue como encontrar una cascada verde, una presencia enorme frente a mí”, dice Barichivich sobre su primer encuentro con Gran Abuelo. El investigador creció en el Parque Nacional Alerce Costero, a unos 850 km al sur de Santiago, la capital de Chile. Esta zona debe su nombre a la abundante cantidad de alerces (Fitzroya cupressoides) que crecen en ella.
#DíaDelÁrbol💚
"El Gran Abuelo", majestuoso alerce milenario, el más antiguo del mundo. Se encuentra en el Parque Nacional Alerce Costero.
Región de los Ríos, Chile. pic.twitter.com/stv6blfTz2— 𝑪𝒂𝒓𝒐𝒍𝒊𝒏𝒂✿⊱╮ (@Caro_isa_V) June 29, 2022
Estas coníferas de crecimiento lento son endémicas de los bosques templados sudamericanos, particularmente del sur de los Andes. En 2020, el especialista en dendrocronología Antonio Lara acompañó a Barichivich durante una visita al Gran Abuelo. La intención de Lara, profesor de la Universidad Austral de Chile, era extraer una muestra del tronco para analizar los anillos del crecimiento del árbol.
Sin embargo, el dendrocronólogo solo consiguió un 40% de la muestra, pues su núcleo probablemente está podrido y esto hace inviable extraer la muestra completa. Increíblemente, con ese porcentaje de tronco estimaron que el árbol tenía al menos 2,400 años de antigüedad. Posteriormente, Barichivich empezó a trabajar en un modelo para estimar con precisión la edad real de Gran Abuelo.
Estimación de la edad del árbol.
Partiendo de las edades conocidas de otros especímenes en la región e integrando una serie de factores como la variación natural y climática, el modelo arrojó la cifra de 5,484 años. “Tengo plena confianza en el análisis realizado por Jonathan Barichivich”, señaló Harald Bugmann, un dendrocronólogo de la Escuela Politécnica Federal de Zúrich. Por su parte, Barichivich está convencido de que su estimación posee un 80% de confiabilidad.
Pese a esto, algunos colegas minimizan los hallazgos del investigador chileno. Pues consideran que la única forma real de determinar la edad de un árbol es a partir de los núcleos de anillos en un tronco completo. Por su parte, Barichivich rechaza el “colonialismo” que existe en el campo y espera publicar su investigación a principios del 2023 para defender su modelo y reivindicar a Gran Abuelo como el árbol no clonal más antiguo del planeta.