Fotografías antes y después de la muerte

Interesante y mórbido, así podría denominarse el trabajo hecho por la periodista Beate Lakotta y el fotógrafo Walter Schels (un matrimonio) quienes acompañaron a enfermos terminales en diversos hospitales de Hamburgo y Berlín entre el año 2003 y 2004.

Entrevistaron a los pacientes para conocer su opinión sobre la muerte. En seguida, les tomaron fotos mientras aún estaban vivos y regresaron para tomar una última imagen después de su muerte.

Titulada “Life Before Death” (La vida antes de la muerte, en traducción libre), su exposición fue todo un éxito, atrayendo y conmoviendo a miles de personas en Berna.

Uno de los rostros de esta exposición perteneció a Wolfgang Kotzahn, afectado por un terrible cáncer de pulmón en la última etapa de la enfermedad. “Hoy cumplo 57 años. Jamás creí que llegaría a viejo ni que podría morir tan rápido. Sin embargo, la muerte no conoce de edades. Me atemoriza haber aceptado eso tan fácilmente”, reveló.

Esa misma resignación hizo que Kotzahn se abriera para contar los más íntimos detalles de su vida. “Nunca le presté atención a las nubes. Ahora veo todo con mucha atención: cada nube en la ventana y cada flor en los vasos. De un momento a otro, todo se hizo importante”.

Los sitios de trabajo fueron los llamados «Hospizen», comunes en casi todos los países europeos y que, contrario a los hospitales, se especializan en pacientes terminares ya desahuciados por los médicos. “Quien llega hasta estos lugares, sabe que su fin está cerca”, dice Lakotta.

Heiner Schmitz, de 52 años, era ejecutivo de una gran compañía publicitaria en Hamburgo cuando los médicos le informaron que el cáncer que estaba devorando su cerebro era incurable. Fue hasta entonces que este adicto al trabajo descubrió la fragilidad de su propio cuerpo.

Los detalles apuntados por Lakotta personalizan cada una de las situaciones, sin caer en la sensiblería. “Los compañeros de la agencia iban siempre a visitarlo en parejas. Tenían miedo de quedarse a solas con Heiner. ¿Qué hablarían con alguien condenado a muerte?”, dice la periodista. También relata que Heiner tenía la capacidad de ser sarcástico. “Me deseaban mejoría y decían – ‘Vamos Heiner, no te preocupes, volverás estar bien’. Nadie me preguntaba cómo me sentía. El hecho es que pienso cada segundo en la muerte. ¡Voy a morir!”.

Silke Boehmfeld se rehusaba a aceptar el destino. Esta madre alemana tenía tan sólo 30 años cuando fue diagnosticada con cáncer de mama. Después, los médicos descubrieron que Jannick, su hijo de seis años, era víctima de un raro tumor.

En ocasiones se preguntaba por qué Dios cometía una injusticia tan grande al querer llevarse, de una vez, a dos miembros de la misma familia. Otras veces, reunía fuerzas para cumplir su promesa: morir sólo después de que su hijo partiera. La lucha de ambos fue tremenda, pero ella consiguió vivir cuatros meses tras el fallecimiento de Jannick.

Ursula Appeldorn, de 57 años, veía su situación desde otro ángulo. Quizá debido a su avanzada demencia, ella no sabía que el hospicio era su última parada. Después de presentarle a las muñecas que tenía en el tocador, le dijo a la periodista que se sentía como en casa. “Antes estaba enferma, pero ahora que comencé a tomar medicamente ya estoy completamente saludable. ¿Te molesta si fumo?”

También los padres de la pequeña Elmira Sang Bastian, un bebé de tan sólo 17 meses, no comprendían la lógica divina. “¿Se trata de una prueba? Siempre he intentado ser una buena persona. Leo todos los días el Corán y busco respuestas. ¿Nadie puede darmelas?”, se preguntaba la madre de Elmira. No comprendía porqué su hija había nacido con un tumor mientras que su hermana gemela era completamente saludable. “¿Dios me da dos hijas y ahora se lleva una?”. Cuando el bebé dejó de respirar, sus padres parecieron conformarse con su destino. “Al menos pudo vivir”, dijeron antes de leer la sura 36 del Corán, que habla sobre la resurrección de los muertos, a su hija sobreviviente.

Por este trabajo, Schels y Lakotta ganaron el premio Hansel-Mieth para reportajes y también el Premio Social de Alemania. Los retratos también recibieron un segundo premio en el World Press Photo del año 2004, el Lead Award 2004 y una medada de oro por parte del Club de Directores de Arte.

Más allá del reconocimiento, Beate Lakotta ve en la exposición una contribución cultural. “Antes la muerte era algo común que ocurría en el seno de la familia. Las personas la vivían en su día a día, en sus hogares. Hoy esto ocurre a la distancia, en los hospitales u otras instituciones especializadas”.