Fantásticas (y falsas) fotografías de la Luna de James Nasmyth

El inventor James Nasmyth, en colaboración con el astrónomo James Carpenter, publicó en 1874 una de las obras más influyentes de la época sobre geología lunar. The Moon: Considered as a Planet, a World, and a Satellite cuenta con 276 páginas donde este par condensó toda aquella información que los astrónomos poseían de la Luna, de hecho, se aventuraron a responder algunas cuestiones que figuraban entre los grandes enigmas de ese entonces: ¿podría sustentarse la vida en la Luna?, ¿había una atmósfera?, ¿cómo se habían formado sus cráteres?

Aquellos párrafos fueron acompañados por registros fotográficos impactantes de la superficie lunar, tan detallados y próximos que en nuestros días cualquiera pensaría fueron obtenidos durante las misiones Apollo, proyecto que emprendería la NASA hasta un siglo después. Aunque en la actualidad es completamente posible obtener imágenes con este nivel de detalle valiéndose de telescopios avanzados y cámaras modernas, por esos tiempos la fotografía estaba en pañales y no existía tecnología capaz de registrar imágenes directamente del telescopio.

El talentoso inventor James Nasmyth.

De hecho, James Nasmyth se las ingenió para diseñar y construir detallados modelos en yeso que hacía a partir de sus observaciones en el telescopio. Después, situó estos bocetos sobre un fondo negro e instaló una fuerte luz oblicua para imitar la incidencia de los rayos solares sobre los cráteres y protuberancias de la Luna.

Uno de los críticos literarios de aquella época llegó a decir: “el resultado es mucho más perfecto que cualquier fotografía ampliada que pudieran conseguir”.

Aunque James Nasmyth no era un astrónomo, el escocés oriundo de Edimburgo figuró entre los ingenieros más reconocidos de la época. Desde muy pequeño, a pesar de ser hijo de un pintor, mostró gran habilidad por el trabajo mecánico. Construyó su primer modelo de máquina de vapor a los diecisiete años, y cuando cumplió los veintiuno estaba dando los detalles finales a una carreta impulsada con vapor capaz de transportar a seis individuos.

En Londres, trabajó dos años en el taller del popular inventor Henry Maudslay, pero decidió mudarse a Manchester para abrir su propio taller de fundición. Al poco tiempo, con la ayuda de un socio comercial Nasmyth empezó a surtir toda clase de maquinaria pesada para la industria ferroviaria, fábricas y buques a vapor. Al diseñar las gigantescas ruedas de paletas que impulsaban al SS Great Britain, Nasmyth sorteó los desafíos técnicos desarrollando el instrumento más destacado de su trayectoria: el martillo de vapor. El invento le permitió retirarse a los 48 años para explorar las otras pasiones de su vida, particularmente la fotografía y astronomía.

Admirando el paisaje lunar.

Se mudó la localidad de Penshurst, en Kent, y allí construyó un telescopio de 20 pulgadas. Con sus habilidades de inventor hizo modificaciones al típico telescopio de Cassegrain agregando un tercer espejo diagonal para permitir el paso de luz por un lateral del cañón en lugar de hacerlo por el otro extremo. Esto le permitió girar el telescopio en cualquier ángulo sin tener que desplazar constantemente el ocular. Muchos telescopios modernos usan esta configuración.

Tras veinte años observando la Luna, Nasmyth se animó a colaborar en el libro The Moon Considered as a Planet, a World, and a Satellite con el astrónomo James Carpenter donde presentaron diversas hipótesis sobre el origen de nuestro satélite natural, su estructura y geología. Al igual que muchos otros astrónomos de ese entonces, Nasmyth se había convencido de que los cráteres en la Luna se formaron por actividad volcánica. De hecho, en el libro se presentan algunos diagramas de sección transversal ilustrando las supuestas capas de la luna para explicar la idea.

Los volcanes en la Luna.

Nasmyth llegó a escribir que conforme la Luna se enfriaba, las capas más externas se solidificaban, contrayéndose, mientras aquellas más cercanas al núcleo, aún fundidas, se expandían en un fenómeno que denominó “expansión pre-solidificación”. El núcleo interno en constante expansión provocaba tensión contra las capas sólidas del exterior, agrietándolas y liberando lava fundida que formaba los cráteres.

Al final, cuando el núcleo finalmente se enfrió y encogió, se crearon relieves sobre la superficie lunar de la misma forma que se originan arrugas sobre la piel cuando los músculos liberan la tensión. Además, creyó demostrar que este fenómeno también era causante de las marcas radiales encontradas en la superficie lunar al mostrar una fotografía de una esfera de vidrio con grietas radiales a causa de la presión interna.

Aunque mucha de la ciencia deducida por los autores era incorrecta, las imágenes que publicaron en este libro resultaron maravillosas. Pese a que eran completamente falsas resultaban, como llegó a señalar la NASA, “más realistas que las imágenes logradas con un telescopio en aquella época”.

Un par de cráteres en la Luna llevan los nombres de James Nasmyth y James Carpenter, como forma de honrar su trabajo.