Heredado de un Neandertal, un gen en los humanos permite que el coronavirus se disemine por los pulmones con mayor facilidad. Los pacientes que cumplen con esta condición resultan mucho más vulnerables ante la covid-19. Increíblemente, este gen se integró al genoma humano tras un único evento donde un Homo sapiens tuvo relaciones con un Neandertal.
El encuentro entre un humano y un neandertal.
Hace aproximadamente 60 mil años, un curioso Homo sapiens tuvo relaciones sexuales con un Neandertal. El encuentro habría pasado desapercibido para la humanidad, de no ser por las recientes conclusiones de un estudio científico. Resulta que hasta un millón de personas podrían haber muerto de covid-19 a causa de este desliz interespecífico.
¿Pero, qué tiene que ver la covid-19 con algo que sucedió hace 60,000 años? Publicado en Nature Genetics, el artículo detalla una serie de variaciones genéticas en los pulmones de pacientes infectados con el virus. Las mismas variaciones aparecieron como consecuencia de la cruza entre un humano y un neandertal en la prehistoria.
Resulta que los humanos poseemos entre 20 mil y 25 mil genes diferentes codificados a partir de datos ancestrales. Pues uno de esos genes, el LZTFL1, propicia una peculiaridad genética común que vuelve a los pulmones más susceptibles a la infección. Así lo concluyó James Davies, profesor de genómica y uno de los autores del estudio.
Davies explica que este gen se integró a nuestro genoma a través de una sola relación interespecífica que produjo un solo hijo. Y sesenta mil años después, aquella mutación es la responsable por cientos de miles de muertes. En el peor de los casos, estiman que propició el deceso de 1 millón de personas.
La herencia maldita.
En algunos individuos, el LZTFL1 es responsable de la producción de una proteína específica en la superficie de los pulmones. El coronavirus se adhiere a esta proteína, lo que facilita su diseminación en el área y provoca casos más graves de la enfermedad. La mutación parece concentrarse en el sur de Asia. Y es uno de los factores que explican la alta cantidad de muertes por covid-19 en países como la India.
La hipótesis de que un gen neandertal sería culpable de algunos de los casos más graves de la enfermedad no es nueva. En 2020, se manejó la hipótesis de que los humanos que heredaron este gen presentaban un riesgo tres veces mayor de ingresar a una UCI y requerir soporte ventilatorio durante una infección por covid-19.
Ahora, gracias a este nuevo estudio sabemos que la mutación se propagó a lo largo de muchas generaciones a partir de un solo encuentro sexual entre un humano y un Neandertal. Al hacer los cálculos, los investigadores determinaron que el gen provino de “28 cambios en una sola letra, mismas que pueden trazarse hasta el comienzo”, naciendo así a partir de un “evento único”.