Científicos descubren cómo “prender y apagar” la conciencia humana

Como deberías saber, cuando caemos en un sueño, por ejemplo, nuestra conciencia pasa a un estado de inactividad. Sin embargo, nadie sabía a ciencia cierta cuál era el área cerebral responsable de controlar este mecanismo. Hasta ahora.

Según un artículo publicado por New Scientist, investigadores de la Universidad George Washington, en los Estados Unidos, descubrieron por casualidad cuál es la región cerebral que funciona como un switch de “apagado/encendido” de la conciencia humana.

Según la publicación, el hallazgo de dicho “interruptor” tuvo lugar durante un estudio en el que los científicos pretendían encontrar cuál era la región específica en el cerebro de un paciente responsable por desencadenar las convulsiones. Así, los científicos emplearon electrodos de estimulación profunda para monitorear las señales enviadas por el cerebro y, de esta forma, dieron con la fuente del problema.

Uno de los dispositivos fue colocado en una fina capa de masa gris llamada claustro, una región que jamás había sido estudiada con anterioridad utilizando electrodos y que se localiza entre otras importantes estructuras cerebrales. La sorpresa vino cuando se enviaron señales de alta frecuencia a esta área y el paciente perdió la conciencia.

ON/OFF

Según explicaron, en lugar de que el cerebro del paciente mostrara el mismo comportamiento de alguien que está sufriendo una convulsión, es decir, en lugar de que la actividad se detuviera abruptamente, la actividad cerebral comenzó a desacelerarse. Además de esto, los científicos observaron que el habla comenzó a tornarse más lenta, de la misma forma que los movimientos del paciente, hasta quedar completamente inmóvil y dejar de responder a los estímulos visuales y sonoros.

Después, para que el paciente regresara a la conciencia, los investigadores simplemente interrumpieron el envío de las señales al claustro y el paciente recuperó los sentidos sin ningún recuerdo de lo que había ocurrido. Pese a que el “botón de apagado/encendido” haya sido accionado en apenas un paciente, los científicos creen que el descubrimiento puede ser potencialmente importante para tratar a las personas que sufren de epilepsia o se encuentran en un estado de seminconsciencia.

De acuerdo con el equipo de investigación, cuando descubramos como se crea la conciencia y cuáles con las áreas del cerebro responsables por mantenerla, también será posible responder a la pregunta sobre quién posee conciencia – ¿perros, gatos fetos? – y quien no la posee – ¿robots? Y quien sabe, quizá el descubrimiento permita a los seres humanos erradicar el molesto insomnio con apenas apretar un botón o programar las horas de sueño.

New Scientist