Aunque la idea básica de un avión de papel se remonta hasta hace 2000 años con los chinos y sus cometas, o hasta el siglo XIX con las aeronaves imaginarias de los franceses, el origen del avión de papel moderno es un completo enigma. En un artículo publicado en 2002 por el periódico San Diego Reader se dice que el avión de papel surgió en algún momento del año 1910.
Sin embargo, es un hecho que para 1915 modelos básicos ya surcaban el aire en los salones de clases atormentando a los maestros. De hecho, el diseñador industrial Jack Northrup llegó a utilizar modelos de papel para trabajar con la aerodinámica mientras laboraba en Lockheed. Pero estos datos no abonan mucho a la explicación de cómo un objeto tan omnipresente ha seguido siendo tan ordinario y humilde mientras inspira periódicamente un aumento del interés.
Un proyecto titulado Fold’n’Fly, colecciona toda una serie de diseños que nos muestran existen aviones de papel más allá del clásico «dardo», y lo mejor es que cada diseño viene con instrucciones paso a paso de sus dobleces, una página con patrones para imprimir y hasta un video de ayuda.
Es más, incluso puedes elegir entre el nivel de dificultad como utilizar o no tijeras, distancia de alcance, habilidad para ejecutar acrobacias, tiempo de vuelo o diseños puramente decorativos.
Una de las principales razones por este renovado interés en los aviones del papel es la utilización de la tecnología CAD (diseño asistido por computadora) en la construcción de los prototipos, y a su vez esto es una respuesta a un desafío establecido por varios récords mundiales Guinness.
La marca actual de distancia recorrida por un avión de papel es de 69.13 metros, establecida en marzo de 2012 por el ex mariscal de campo Joe Ayoob. El avión fue un diseño del productor de televisión John Collins, quien utilizó la fuerza de lanzamiento de Ayoob para superar la marca anterior por casi 6 metros.
El mayor tiempo que un avión de papel se ha mantenido en el aire es de 27.6 segundos, una marca establecida en 1998 por Ken Blackburn en el Georgia Dome. El sujeto estaba superado su récord por tercera ocasión.
Para terminar, el record al avión de papel más grande es de 12.4 metros, y fue construido en 1995 por estudiantes de la Universidad Técnica de Delft, en Países Bajos.