Alpha Centauri Bb, el planeta más cercano al Sistema Solar, despareció

En el año 2012 se anunció el descubrimiento de Alpha Centauri Bb, lo que se suponía era un planeta con características parecidas a las de nuestra Tierra orbitando en la estrella más cercana a nuestro Sistema Solar. Tiempo después los científicos sugirieron que quizá este exoplaneta no había sido otra cosa que una mera “aparición” y hace algunos días se anunció que simplemente se esfumó.

Los investigadores han perdido toda certeza de la existencia de este supuesto planeta. El Alpha Centauri Bb simplemente desapareció, y un nuevo estudio sugiere que realmente nunca pasó de ser un mero error de interpretación en los datos.

La historia del planeta fantasma.

El planeta fue “descubierto” en 2012. Según las estimaciones de los científicos, Alpha Centauri Bb parecía poseer una masa semejante a la terrestre. Un excelente candidato para estudiar a profundidad, ¿verdad? Bueno, si realmente hubiera existido. Un año después del descubrimiento, un grupo diferente de investigadores puso en tela de juicio su existencia, cuando se encontró con nada más que una débil evidencia de que el planeta era real.

Recientemente, otro equipo, encabezado por Vinesh Rajpaul de la Universidad de Oxford, en el Reino Unido, fue capaz de demostrar que los sutiles patrones de luz provocados por acontecimientos no planetarios en un sistema de estrellas – por ejemplo, la atracción de otras estrellas o la actividad en la superficie de la estrella – pueden confundirse con un planeta. Entonces, Alpha Centauri Bb no fue más que un error de interpretación en los datos.

El equipo de Rajpaul demostró esto elaborando una simulación de una estrella sin ningún planeta para, a continuación, observarla aleatoriamente. “Cuando se generan datos artificiales, aparece un planeta, incluso si no hay ninguno”, dijo a la National Geographic.

Xavier Dumusque, del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica, en los Estados Unidos, que estuvo al frente del equipo que descubrió Alpha Centauri Bb en 2012, admite que los argumentos de Rajpaul son muy buenos.

“Realmente es un buen trabajo”, dice. “No estábamos seguros en un 100%, pero probablemente el planeta no esté allí”.

Esta nueva investigación se publicará en el Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

Una advertencia.

Esta investigación sirve como una advertencia para aquellos astrofísicos que buscan exoplanetas que orbitan estrellas distantes.

Los planetas suelen detectarse de formas: mediante la observación de una reducción en el brillo de una estrella, una señal de que un planeta está orbitando frente a ella (en cierta forma, eclipsándola); o mediante la precepción de una “oscilación”, lo que sugiere que la estrella está siendo empujada en torno a un planeta en su órbita.

La detección de oscilación, previamente conocida como método de velocidad radial, es la técnica que se empleó para detectar al Alpha Centauri Bb. En el pasado, se utilizó con bastante eficacia para detectar varios planetas más grandes.

Pero los planetas pequeños como la Tierra hacen más difícil distinguir una señal genuina de un ruido de fondo, especialmente si el sistema estelar no es monitoreado de forma constante, como sucedió con el Alpha Centauri Bb.

La buena noticia es que la mayoría de los exoplanetas conocidos hasta ahora no están predispuestos a este tipo de error, pues fueron detectados por el Kepler, un telescopio espacial que constantemente observa un trozo de cielo durante años. Sin embargo, esto nos demuestra que necesitamos ser más cuidadosos en el futuro con los planetas detectados por telescopios desde la Tierra y que no debemos emocionarnos demasiado con noticias de civilizaciones extraterrestres habitando las cercanías de una estrella lejana.