La ciencia alcanzó un nuevo hito médico: restaurar parcialmente la visión de un hombre ciego mediante estimulación luminosa y adición de proteínas que captan la luz en su retina. La técnica se conoce como terapia optogenética, y es la primera vez que se alcanza una recuperación parcial funcional de la visión.
Terapia optogenética.
Los pormenores del procedimiento se publicaron el pasado 24 de mayo en la revista Nature. El voluntario, un francés de 58 años, perdió la vista a consecuencia de la retinosis pigmentaria. Una enfermedad neurodegenerativa que afecta a los fotorreceptores, las células encargadas de captar la luz que incide sobre nuestros ojos. Cuando estas se pierden, se puede llegar a una ceguera total.
Al captar luz, las células fotorreceptoras despliegan señales eléctricas a las células ganglionares, donde se identifica el movimiento y otros aspectos importantes de la visión. A su vez, estas últimas envían señales al nervio óptico, que lleva toda la información obtenida directo al cerebro.
La terapia optogenética tiene como fin compensar la ausencia de fotorreceptores provocada por enfermedades. José-Alain Sahel, autor principal del estudio, y otros científicos aprovechan esta técnica para transformar células ganglionares, que generalmente no captan luz, en fotorreceptoras.
Para este estudio en particular, el equipo de investigación inoculó un virus en uno de los ojos del voluntario. Dicho virus sirvió como “contenedor” para transportar la información genética que desencadenaría la producción de proteínas sensibles a la luz ámbar en las células ganglionares.
Además, el equipo también diseñó unos anteojos especiales que transforman la información visual del entorno en luz ámbar. De esta forma, las células ganglionares pueden identificarla. Tras recibir el virus, el voluntario recibió orientación para utilizar los anteojos. Y esta fase del experimento se extendió por siete meses.
Resultados alentadores.
El voluntario notificó señales de mejoría en su visión. Sólo entonces, los investigadores siguieron con una serie de entrenamientos y pruebas. La primera consistía en percibir, localizar y tocar un libro y una caja de grapas. El éxito resultó notorio con el objeto de más tamaño, logrando localizarlo un 92% de las veces. Pero, la caja de grapas resultó más desafiante: el voluntario la localizó el 36% de las veces.
El voluntario llevó a cabo otros ejercicios, como contar los vasos sobre una mesa (acertó en un 63%). Además, tuvo que especificar si un vaso estaba o no sobre la mesa, mientras los investigadores colocaban y retiraban alternadamente el objeto de la superficie. En todas las pruebas, registraron su actividad cerebral gracias a un casco de electrodos.
Tras esos resultados tan alentadores, los científicos planean estudiar a fondo la terapia optogenética. Es posible que a medida que se desarrollen más investigaciones y pruebas, en el futuro la técnica proporcione un tratamiento eficaz contra la ceguera. Aunque probablemente pase mucho antes de que los ciegos lo puedan ver con sus propios ojos.
Por ahora la investigación se enfoca en el entrenamiento de otros voluntarios, las pruebas con dosis más altas del virus y el perfeccionamiento de los anteojos de protección. “Los resultados no son el fin de años de estudio, pero significan un hito importante”, señaló Sahel.
Impresionante