El misterio de los negros rubios en las Islas Salomón

El color de la piel humana y el cabello varían considerablemente dentro, y entre las poblaciones del mundo. Uno de los casos más sorprendentes acontece entre los melanesios de las Islas Salomón, que presentan una variante genética funcional que condujo a los isleños a tener, al mismo tiempo -ver para creer-, la pigmentación de piel más oscura fuera de África y la mayor prevalencia de pelo rubio fuera de Europa.

Estudios previos demostraron que la pigmentación es en gran parte hereditaria, pero también indican que ha evolucionado para adaptarse a los rayos ultravioleta. Por lo tanto, las poblaciones cercanas al ecuador tienen una piel y cabello más oscuro. Sin embargo, esta población de las Islas Salomón, al este de Papúa Nueva Guinea, se diferencia de esta tendencia.

A falta de una explicación científica plausible, el sentido común de los insulares cree que el color resultaría de la exposición excesiva al sol, o una dieta rica en pescado. Otra explicación se basa en la herencia genética de los ancestros distantes, como los comerciantes europeos que habían visitado el archipiélago en el pasado.

Ahora estas hipótesis, sin embargo, fueron derribadas por los investigadores de la Universidad de Stanford en los Estados Unidos, dirigidos por Nic Timpson, del Centro de Análisis Causal en Epidemiología Traslacional, de la Universidad de Bristol, Reino Unido. De acuerdo con un estudio publicado en la revista Science, la variante genética responsable del pelo rubio de los isleños es diferente de la que provoca el mismo rasgo en los europeos.

– «El pelo rubio natural es un rasgo sorprendentemente rara en los seres humanos, que normalmente se asocia con los habitantes de Escandinavia y el norte de Europa. Nuestros resultados no sólo ayudan a explicar las diferencias fascinantes en estas características físicas, sino también a subrayar la importancia del mapeo de genes en poblaciones aisladas para ayudar a arrojar una nueva luz sobre la epidemiología de las enfermedades», dice Nic Timpson.

Para llegar a esta conclusión, el equipo reunió muestras de un grupo de melanesios, de 43 con el pelo rubio y 42 con el pelo oscuro, y llevó a cabo un análisis genético para comparar sus genomas. Los resultados identificaron una región del gen responsable del cambio en el color del cabello, llamado TYRP1, que se sabe que influyen en la pigmentación en los seres humanos. Sólo que la variante encontrada en el cabello rubio de las Islas Salomón no se encuentra en el genoma de los europeos.

– «Este caso termina con cualquier noción simplista que tenemos sobre la raza «, dice el genetista Carlos Bustamante, uno de los responsables del estudio. – «Los seres humanos somos muy diferentes, y esto es sólo la punta del iceberg.»