Mayas desarrollaron el primer sistema de filtración de agua en Occidente

En las ruinas de la ciudad de Tikal, al interior de Guatemala, un equipo de arqueólogos exploró varios depósitos de agua en la región. Tras analizar el agua del Corriental, el mayor de estos depósitos, encontraron un líquido muy diferente al de otros esparcidos por la ciudad. El agua presenta menos impurezas y contaminación, así como metales pesados y algas productoras de toxinas.

Tikal, una antigua ciudad maya famosa por sus templos y palacios, está considerada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO. Antes de la colonización, este lugar fungió como centro político y cultural de una civilización que se extendió por gran parte de Centroamérica: los mayas. Es en este maravilloso lugar donde, según los resultados de un nuevo estudio, se desarrolló el primer sistema de filtración de agua en el hemisferio occidental.

Filtración del agua con zeolitas.

Un análisis más detallado del líquido reveló la presencia de zeolitas en el fondo del Corriental. Las zeolitas son un tipo de mineral volcánico con estructura ampliamente porosa que funciona como un tamiz. Mientras el agua atraviesa los poros microscópicos de las zeolitas, el material retiene toda clase de impurezas y microorganismos. Las zeolitas siguen empleándose en la actualidad para el filtrado de líquidos, incluso en la producción de agua potable.

Se tiene la certeza de que no es un sistema de filtración natural, pues en Tikal no hay presencia de zeolitas. La zona más próxima a los yacimientos de este mineral se encuentra a 30 km de distancia. Esto quiere decir que el material se trasladó a propósito para fabricar un sistema de filtración de agua. Los arqueólogos creen que el Corriental se mantuvo activo entre el año 200 a.C. y el 1100 d.C. Es un lapso enorme que abarca desde el fin del periodo preclásico de la civilización Maya, hasta el final del período clásico.

Tecnología avanzada.

Este hallazgo viene a desmentir la creencia de que las civilizaciones precolombinas en América no contaban con sistemas complejos de filtración de agua. Se trata de una verdad a medias, pues se sabe que otros pueblos, como los aztecas, obtenían agua pura directamente de las nacientes. Posteriormente, diseñaron y construyeron un famoso sistema de acueductos que transportaba el líquido hasta Tenochtitlán.

En Sudamérica, los incas también se valieron de acueductos para transportar el agua de las montañas hacia las ciudades. Y otras tribus y civilizaciones menos desarrolladas de América también obtenían el agua de fuentes naturales permanentes. Cuando la extraían de ríos y lagos, optaban por hervirla para purificarla.

Sistema de filtración de agua de los mayas en Tikal.

Sin embargo, la historia de los mayas es muy distinta. Como Tikal floreció en un lugar aislado por la vegetación, la zona no cuenta con cuerpos permanentes de agua. Pese a esto, el lugar se mantuvo activo durante más de mil años y en su apogeo, alrededor de 700 d.C., era hogar de decenas de miles de personas. Obviamente, satisfacer la necesidad de agua en épocas de sequía para una población tan grande requirió la construcción de depósitos para almacenar el agua de lluvia.

Es una pena que los detalles sobre el complejo sistema de filtración de agua en Tikal se perdieran con el paso del tiempo. Pero, los arqueólogos especulan que los hacían pavimentando zonas próximas a los depósitos. Esto permitía que el agua de lluvia fluyera por los canales hasta el lugar donde sería reservada. Aunque a menor escala, es algo parecido al funcionamiento del sistema de drenaje moderno a través de tuberías y pozos de registro.

La hipótesis es que, al menos en una de esas entradas a los depósitos, los mayas tendieron capas de roca que contenían zeolitas. Esto filtraba el líquido antes de su almacenamiento. Con el paso del tiempo, las zeolitas se desgastan y terminan en el fondo del depósito. Hasta ahora, se creía que el uso de zeolitas para el filtrado de agua era una técnica originada en el siglo XX.

El conocimiento de la civilización maya.

En otras culturas del mundo emplearon un mosaico de métodos para filtrar agua. Por ejemplo, los egipcios recurrieron a materiales como la arena y residuos de plantas para purificar el líquido. Sin embargo, todos estos métodos son más rudimentarios y menos efectivos que el sistema desarrollado por los mayas.

Este método de filtración del agua de lluvia es otra de las muchas tecnologías desarrolladas por esta civilización. No olvidemos que los mayas tenían conocimientos avanzados de astronomía, matemáticas, arquitectura y escultura. Probablemente desconocían las propiedades microscópicas de las zeolitas, pero la observación los llevó a concluir que cuando el agua atravesaba el mineral quedaba más pura.

Agua contaminada en Tikal.

Tikal quedó abandonada hace aproximadamente mil años por motivos desconocidos.  Algunos historiadores especulan que colapsó a causa de una sobrepoblación, una situación donde la agricultura y los depósitos de agua dulce ya no pudieron satisfacer las necesidades de los habitantes. Si fuera poco, Tikal sufría el constante asedio de los pueblos vecinos.

Sin embargo, también es posible que la contaminación de estos depósitos condujera a su caída. Resulta que el sistema de filtración descrito anteriormente sólo se localizó en el Corriental. La tecnología no se implementó en otros depósitos, o en determinado momento dejaron de aplicarla. En el mismo análisis se observó que esos depósitos contenían altos niveles de mercurio, cianobacterias, algas tóxicas y otras sustancias que pudieron envenenar a los habitantes de Tikal.