En el siglo XIX se popularizó la práctica de los libros forrados con piel humana. Desde literatura médica hasta diarios personales, las personas consideraban apropiado proteger sus libros con restos humanos. Trágicamente, la materia prima provenía de pobres desgraciados poco dispuestos a terminar de esa forma. El término correcto para esta práctica es bibliopegia antropodérmica, y sus orígenes se remontan al siglo XVI.
¿Por qué los libros se forraban con piel humana?
Muchos de los libros forrados con piel humana que sobreviven hasta nuestros días pertenecían a médicos. Quienes obtenían la piel de pacientes fallecidos o criminales condenados a muerte. Se tiene conocimiento de casi una veintena de libros encuadernados con piel humana. Sin embargo, es altamente probable que existan colecciones privadas y la cifra real sea mucho mayor.
El ejemplo más conocido de bibliopegia antropodérmica es una colección de tres tomos que pertenecía al Dr. John Stockton Hugh. La piel para forrar los libros provino del muslo de Mary Lynch: una mujer de 20 años que murió en 1869 terriblemente infestada de parásitos. Irónicamente, esos libros abordan temas sobre salud femenina y sistemas reproductivos humanos.
¿Veneración al paciente o complacencia perversa?
Aunque en los propios libros se especifica que los forraron con piel humana, se desconocen los motivos. El doctor, que en la época de encuadernación tenía 23 años, no especificó los motivos que lo llevaron a conservar y curtir la piel de su paciente. Algunos historiadores creen que los médicos forraban sus libros con piel humana para inmortalizar a sus pacientes.
Y es que en la medicina del siglo XIX abundaba el caos, dolor, ignorancia y la sangre. En la obra El nacimiento de la clínica, escrita por Michel Foucault en 1963, surge por primera vez el concepto de “Le regard médical” (la mirada médica). Un fenómeno ampliamente estudiado en nuestros días, donde los médicos se desvincularon de la humanidad de sus pacientes.
Se cree que esto produjo un sesgo en la ética médica, donde la piel humana para la encuadernación de libros se transformó en una forma de veneración. Y no en una complacencia perversa, como muchos creen.
William Burke: el criminal cuya piel terminó sobre un libro.
Sin embargo, en algún momento de la historia la bibliopegia antropodérmica llegó a verse como un castigo para los criminales. El caso más emblemático y horroroso es el de William Burke. Este personaje escocés vivía en Edimburgo cuando asesinó a más de quince personas para vender los cadáveres a diversos médicos.
En 1828 lo declararon culpable de los atroces crímenes y condenaron a la pena capital. Tras ejecutarlo en la horca lo diseccionaron en un evento público. Después, el doctor que realizó el procedimiento de disección usó la piel de William Burke para forrar un libro de bolsillo. Actualmente, la pieza se encuentra en exhibición permanente en el Surgeons’ Hall Museums, en Edimburgo.
Otros libros forrados con piel humana.
Se sabe de varios ejemplares de La danza de la muerte, un libro de Hans Holbein el Joven, forrados con piel humana a principios del siglo XIX. Aunque el título parece macabro, se trata de una hermosa obra repleta de ilustraciones, así como historias y reflexiones sobre la muerte. Una novela erótica francesa también se encuadernó con la piel proveniente del seno de una mujer. Es más, en la cubierta del libro se observa el pezón.
La validación de estos ejemplares de bibliopegia antropodérmica solo se hizo posible en los últimos años. De los 46 libros que supuestamente están forrados con piel humana, solo 18 demostraron su autenticidad. Dado que las pruebas de ADN sobre el material resultan inviables, los científicos se enfocan en los niveles de colágeno presentes para determinar si la piel es de un homo sapiens.
¿Es ilegal la posesión de libros forrados con piel humana? Siempre que no se exhiban como puntos de interés humano, se permite su existencia en colecciones privadas, museos o para fines de estudio científico. Aunque la bibliopegia antropodérmica surgió en todo el mundo, resultó predominante en Europa.