Gotas de brea: el experimento en curso más antiguo

Un experimento en curso desde 1927 está a punto de volver a tener un hito. Todo está listo, las cámaras de video permanecen en constante vigilancia, los científicos atentos y cada vez más gente se suma a la paciente espera.

Se trata de un embudo de vidrio lleno con brea, recubierto con una cúpula de cristal y que reside en un vestíbulo de la facultad de Matemáticas y Física de la Universidad de Queensland, en Australia.

La gota de brea en cuestión será la novena en caer, desde hace 86 años, cuando el primer profesor de física de la institución, Thomas Parnell, inició el experimento.

Parnell quería enseñar a sus pupilos que hasta los materiales más ordinarios poseen propiedades extraordinarias. En la actualidad la brea no es tan ordinaria, pero en aquella época era utilizada en grandes cantidades para calafatear barcos de madera, práctica que continuó en uso hasta principios del siglo XX.

La brea es una sustancia que a temperatura ambiente tiene consistencia sólida y hasta se puede dividir en pequeños pedazos si se golpea con un martillo. Lo maravilloso es que en realidad se trata de un fluido, uno con tan alta viscosidad (100,000 millones de veces más viscosa que el agua) que parece sólido.

Las gotas caen.

Para demostrar tal cosa, el profesor Parnell calentó una porción del material y la depositó en un embudo con la pipa sellada. Tres años después, la brea finalmente se asentó y en 1930 removió el sello. A partir de entonces, como sucede con cualquier otro fluido líquido, la brea se ha estado derramando GOTA… a… GOTA.

Acumulando un total de 8 caídas en 86 años, a un promedió de 1 cada década.

La novena.

Y ahora la novena gota está a punto de caer. Y No sólo eso, durante estás ocho décadas que ha durado el experimento, un hombre ha permanecido a la expectativa, y quizá sea su última oportunidad en la historia de presenciar tan singular evento.

«He visto varias gotas en formación, pero nunca las he visto caer», dijo a la BBC el físico John Mainstone, quien custodia el experimento. «Si uno parpadea, se lo pierde: ¡todo ocurre en una décima de segundo, una vez cada 10 o 12 años!».

¿Porqué tanta persistencia e interés?

«Por mi parte -explica Mainstone- lo que más me interesa son los dos o tres segundos antes de que la gota caiga».

«En las últimas etapas, la gota misma -que es muy bella- está colgada de unas cuatro fibras. Sospecho que en algún momento, una de ellas se rompe, lo que crea una situación inestable, así que las otras se rompen y la gota cae. Pero tengo que valerme de otros métodos de observación aparte de mis ojos para comprobar si lo que intuyo es la verdad».

En esta ocasión, hay varias cámaras grabando el evento -y transmitiéndolo en vivo para los curiosos con tiempo libre-.

Pero a veces, eso no es suficiente.

«La vez pasada, yo estaba en Londres y recibí tres emails: el primero decía ‘parece que va a suceder’. El segundo, ‘Lo siento, la gota cayó’. Contesté, ‘no se preocupen, cuando vuelva lo veo en la memoria digital’. El tercer email decía: ‘oh, no, no podrá hacerlo: el sistema nos falló'».

Eso sucedió en noviembre de 2000 y Mainstone ha estado esperando desde entonces.

«Ya tengo 78 años de edad y es improbable que la décima gota caiga antes de que pasen otros diez años, así que este podría ser mi último chance de verlo».

BBC