El olfato y los olores

Los seres humanos podemos distinguir entre más de 10,000 olores diferentes. Pero, ¿Cómo funciona y cómo es que podemos oler unas cosas y otras no?. Por ejemplo, todos sabemos la diferencia entre el olor del pan y el café, ¿cómo logramos distinguir entre dos cosas diferentes tan solo por su olor?

Todo sucede en la parte superior trasera de las fosas nasales, se debe a un conjunto de neuronas especiales del tamaño de un sello postal. Estas neuronas son las únicas expuestas hacia el exterior y en contacto con el aire. Están recubiertas de una serie de vellosidades llamadas cilios que aumentan su superficie. Una molécula de olor se une a estos cilios para activar las neuronas y desencadenar lo que percibimos en nuestro cerebro como un olor. Por lo tanto, todo lo que huele desprende estas moléculas de olor. Los productos con olor como las cebollas, frutas, perfume o la pizza están compuestos con productos químicos volátiles (de fácil evaporación) que flotan en el aire. ¿Y las cosas que no huelen?, Por ejemplo, una pieza de acero no tiene olor, porque se evapora nada de él, el acero es un sólido no volátil.

A continuación te presentamos 10 curiosidades sobre el olfato y los olores.

Algunos de los olores más irresistibles para el ser humano son el pan fresco, el césped recién cortado y el café, el porqué de que algunas tiendas pongan en el exterior café y pastelillos recién hechos.

La nariz de un perro tiene alrededor de 230 millones de células olfativas comparadas con los 11 o 10 millones de la nariz de un humano.

Sin embargo, los perros no pueden encontrar lo que aún no han olido. En la República Checa no añadieron el olor a explosivos al arsenal de los perros sino hasta más tarde, lo que probablemente obstaculizaba su lucha contra los terroristas.

Enseñar a un perro a olfatear drogas, versus enseñarlo a olfatear manzanas, es actualmente muy difícil. Los perros que trabajan en los aeropuertos olfateando y detectando frutas y vegetales ilegales tienen dificultades a la hora de encontrarlos.

Los perros no pueden distinguir cierto olor porque sus células olfativas cambian cada mes. Si los perros pudieran distinguir un olor de una sola vez, los humanos podrían, por ejemplo, producir dólares con un cierto olor para combatir el contrabando de divisas.

Los machos de la polilla india de la luna pueden oler a la hembra a distancias de hasta 11 millas.

Se sabe que la células olfativas son capaces de distinguir un olor de otro, sin embargo un pez puede procesar múltiples olores a la vez, pero cuentan con el cerebro del tamaño de un grano. Resulta que los cerebros humanos procesan más información de la que su capacidad de oler les proporciona. A medida que el cerebro aumentó, el poder de las células olfativas disminuyó.

Los habitantes de un ciudad no perciben el 70% de los olores que ahí se producen, pero un miembro de una tribu africana puede oler a una amiga que ha pasado por una determinada área con algunas horas de anterioridad.

Hay más de 8000 perfumes de Francia, con cada uno utilizando más de 300 ingredientes diferentes. Con el fin de hacer un nuevo perfume tendrías que usar hasta un total de 6,000 materias primas diferentes.

Todos los animales tienen su olor favorito; lo perros disfrutan en olor del anís, los gatos el olor de la valeriana, los leones disfrutan con el olor de la menta y los camellos se sabe que gustan del olor del tabaco.