El lodo de drenaje contiene millones de dólares en oro

Un equipo de ingenieros se dio a la tarea de analizar el contenido de los lodos de depuradora y descubrieron que en una ciudad con un millón de personas, hay tanto como US$ 13 millones en metales valiosos, como el oro y la plata.

Un nuevo estudio estimó que si se toman todos los lodos de depuradora – lo que queda después de que el agua del inodoro, aguas pluviales y los residuos industriales que terminan en los desagües son tratados – producidos por una población de 1 millón de personas, se podría encontrar un aproximado de $ 2.5 millones de dólares en oro y plata, además de otros metales valiosos estimados en varios millones más.

Desde hace tiempo se tiene conocimiento que los lodos de depuradora contienen bastante metal. De hecho, se consideran un inconveniente, pues si cualquiera de estos metales alcanza niveles tóxicos, el lodo no puede depositarse en los arroyos o reutilizarse como fertilizante industrial (un 60% de lodos de depuradora producidos en los Estados Unidos terminan alimentando sus granjas), y tienen que depositarse en basureros, lo que pude resultar muy costoso. Pero hasta ahora, realmente nadie había considerado que este metal podría tener algún valor.

Un equipo de la Universidad Estatal de Arizona, en los Estados Unidos, resolvió investigar sobre el asunto. Colectaron muestras de lodos por todo el país e identificaron todo tipo de elementos raros y metales de menor importancia, usando para ello un espectrómetro de masas.

“En una población de 1 millón de individuos, los metales en los biosólidos están valuados en $13 millones de dólares anuales”, así lo afirmaron en una publicación en Environmental Science & Technology. “Un modelo que incorpora un parámetro para capturar el potencial relativo de un valor económico para los biosólidos reveló la presencia de 13 de los elementos más lucrativos con un valor combinado de $280 dólares por tonelada de lodo”. Eso equivaldría a $8 millones de dólares en una hipotética ciudad de 1 millón de personas.

Esos 13 elementos lucrativos son oro, plata, cobre, paladio, hierro, manganeso, zinc, lawrencio, aluminio, cadmio, galio, titanio y cromo. Warren Cornwall menciona en Science Magazine que no se trata de caca tocada por el rey Midas, sino que estos metales provienen, en su mayoría, de “la minería, la galvanoplastia, la electrónica, la fabricación de joyas, o de catalizadores industriales y de automoción”.

Ahora, antes de que empieces a armar un plan de negocios para recolectar la caca de alguna metrópolis – de verdad, contengan sus emociones – probablemente nunca exista un método práctico y barato para extraer hasta el último gramo de metal valioso, pero Jordán Peccia, un ingeniero de la Universidad de Yale en los EE.UU, le mencionó a Cornwall que estos resultados podrían influir en la industria del tratamiento de residuos para que mejoren sus métodos de eliminación con el fin de extraer algunos beneficios de la segunda vuelta a los desechos de la sociedad. “No podemos deshacernos de estos lodos de depuradora. Tenemos que dejar de pensar en ellos como un pasivo y, en cambio, tomarlos como un recurso. Y cualquier cosa que encontremos en los lodos de depuradora que sea valiosa, es buena”.