Cuando utilizaron asbesto como nieve artificial

Emplear partículas de asbesto como nieve artificial es algo que muy pocos considerarían en la actualidad. Sin embargo, a la industria cinematográfica en la década de 1930 le pareció una excelente idea. Hasta esa época, la nieve artificial en las películas se hacía con algodón. Una sustancia inflamable que representaba un peligro considerable para toda la producción.

Cuando los bomberos plantearon los riesgos, Hollywood tomó medidas para reducir la probabilidad de incendio empleando asbesto. Películas clásicas, como El mago de Oz, llegaron a cubrir a los actores con partículas de asbesto puro. En esa época, la nieve artificial a prueba de incendios se comercializó bajo el nombre de “Pure White”.

Se volvió un producto tan popular que su uso se extendió a los hogares. De hecho, en la actualidad todavía es posible encontrar adornos navideños de aquella época cubiertos con amianto.

Asbesto como nieve artificial en el cine.

La escena donde Dorothy y compañía cantan sobre una pequeña colina repleta de nieve muestra lo común que era usar asbesto. Aunque algunos se empeñan en afirmar que era yeso. El campo de flores está repleto de estas cosas. Hoy, la sola idea de cubrir a una persona con asbesto para simular nieve parece una locura. Sin embargo, en esa época aún no se conocían los peligros de la sustancia.

Hasta la década de 1920, en los sets de filmación se empleaba un montón de algodón para lograr el efecto de la nieve. Todo cambió cuando un grupo de consultores en seguridad advirtió el enorme riesgo de incendio en un set cubierto de algodón. Así eligieron al asbesto como la alternativa más segura y estética.

Tomando en cuenta que el algodón es una sustancia inocua para el organismo. Además, que el peligro de incendio podía mitigarse con medidas específicas. La decisión de sustituirlo por asbesto resultó lamentable, por decir lo menos. Este producto cancerígeno se comercializaba con nombres completamente inofensivos: Pure White y Snow Drift.

Decoraciones navideñas llenas de asbesto.

Desafortunadamente, los sets cinematográficos no fueron los únicos sitios donde se empleó asbesto como nieve artificial. Si tus abuelos heredaron adornos navideños antiguos, deberías pensarlo bien antes de volver a usarlos. El asbesto blanco, también conocido como crisotilo, es resistente al fuego. Y esta propiedad lo popularizó en toda clase de aplicaciones a navideñas.

Se promocionaba como un producto “seguro” para aplicar en adornos expuestos al calor de luces o velas. Además, se extendió su uso en el árbol de Navidad para lograr un efecto de nieve al interior. Las personas no sólo cubrían el árbol navideño, también espolvoreaban asbesto en guirnaldas y coronas. Otros llegaban a decorar sus candelabros sin temor a un incendio.

Por eso, es muy probable que cualquier decoración antigua, especialmente si se produjo en la década 1930 o 1940, represente un riesgo potencial.

Nuestra historia con el asbesto.

Desde finales del siglo XIX, hemos extraído y empleado el asbesto como material de construcción. Pero, demostró su verdadera utilidad durante la Segunda Guerra Mundial. Y la prohibición sobre su uso no empezó sino hasta finales de la década de 1970. Inicialmente lo retiraron de las chimeneas y los compuestos para parchar, pero en 1989 lo prohibieron por completo.

Es un producto realmente malo para la salud. Se le ha asociado con diferentes tipos de cáncer y específicamente con aquellos que causan problemas pulmonares. En la década de 1940, Raybestos-Manhattan Corporation promocionó el producto como un compuesto completamente seguro. En la publicidad destacaban los beneficios de emplearlo en todas las decoraciones navideñas.

Considerando que lo destinaron a múltiples usos, desde la nieve artificial hasta los sistemas de frenos automotrices, la compañía sigue enfrentando demandas. Sumner Simpson, el presidente de la compañía, se involucró en numerosos casos judiciales donde salió a flote información cuestionable.

Básicamente, desde hacía tiempo se conocían los efectos perjudiciales de la exposición al asbesto para la salud humana. En los tribunales se demostró que Simpson sabía de esto, pero optó por seguir comercializando el producto. Para 1982 la empresa cambió de nombre a Raymark, pero no dejaron de llover demandas.

Raymark se declaró en quiebra, logró recuperarse y actualmente mantiene un fondo fiduciario destinado a las demandas por lesiones relacionadas con el asbesto que produjo hace 80 años. ¿Saben qué otra cosa es de asbesto? Un gran porcentaje de las tuberías de agua potable que hay en México.