Las cacatúas usan herramientas según el desafío que esperan enfrentar. Habilidad que ubica a estos animales en un grupo muy selecto: hasta donde se sabe, solo humanos y chimpancés presentan dicha capacidad. El hallazgo se detalló en un estudio publicado a principios de mes en la revista científica Current Biology. Aunque cuentan con un cerebro pequeño, entre picos y plumas encontramos excelentes ejemplos de inteligencia animal.
Particularmente en la familia de los córvidos, donde el arrendajo adquirió la habilidad de ocultar su comida para recuperarla más tarde. De hecho, estos pequeños pajaritos llegan a usar diversos escondites para confundir a otras aves. Y qué me dices de los cuervos, aves cuya capacidad para recordar es excepcional, y que prefieren renunciar a una recompensa ante la expectativa de algo mejor.
Analizando la inteligencia de las cacatúas.
En 2021, investigadores de la Universidad de Viena, en Austria, observaron a una cacatúa de las Tanimbar (Cacatua goffiniana) construyendo tres herramientas de madera con el pico. Alice Auersperg, autora del estudio, señala que el ave las empleaba como “utensilios” para abrir y consumir frutas tropicales. En ese momento surgió la duda: ¿las cacatúas distinguen entre estos objetos un conjunto de herramientas, cada uno con propósito específico?
Auersperg y Antonio Osuna-Mascaró, otro biólogo de la Universidad de Viena, iniciaron una investigación para descifrar la verdad. Osuna-Mascaró tenía experiencia en el tema, pues anteriormente estudió la habilidad de los chimpancés empleando herramientas para sacar termitas.
En esa ocasión, el investigador observó que destinaban un palo corto y duro para perforar el montículo de las termitas. Posteriormente, cambiaban a una vara larga y flexible para atrapar los insectos. A partir de esa experiencia, los científicos diseñaron los experimentos para descifrar la inteligencia de las cacatúas.
Cacatúas usan herramientas según la misión.
En el primer experimento, diez cacatúas en cautiverio tenían la misión de extraer una nuez de la India del interior de una caja de acrílico transparente. Las aves contaban con dos herramientas para el trabajo: un pequeño palo de madera afilado y una vara de plástico larga y flexible. La solución a este rompecabezas era: inicialmente, la cacatúa debía emplear el palito madera para romper la membrana que bloqueaba el acceso a la semilla. Después, clavar la vara de plástico en el agujero para alcanzar la recompensa dentro de la caja.
Seis de las cacatúas emplearon correctamente las herramientas, resolvieron el problema y obtuvieron la nuez. Pero, dos de ellas destacaron por la velocidad con que resolvieron el rompecabezas. Una cacatúa apodada Figaro consiguió la nuez en apenas 31 segundos. Mientras otra llamada Fini, lo hizo en 34 segundos.
Además, los investigadores diseñaron experimentos complementarios que puedes ver en el video. En una de esas actividades, la caja carecía de la membrana de papel que las cacatúas debían agujerar para alcanzar la semilla. La recompensa se encontraba dentro de la caja y las aves solo tenían que usar la vara de plástico para “pescarla”. Los animales se percataron de que el problema era distinto y eligieron solo la herramienta necesaria para resolverlo.
Aves inteligentes.
En el tercer y último experimento, el equipo alejó la caja de acrílico de las herramientas. Así, las cacatúas debían elegir las herramientas necesarias para conseguir la semilla antes de volar hasta la caja o subir por una escalera. Increíblemente, pasaron la prueba con éxito considerable. Es decir, entendieron que necesitarían de las herramientas en un futuro próximo.
Ahora, los investigadores buscarán determinar si las cacatúas pueden hacer lo mismo cuando la caja no está a la vista. Auersperg y Osuna-Mascaró también extenderán el estudio a la historia evolutiva del uso de herramientas en la especie. Y es que muchos expertos animales sospechan que los pájaros tienen capacidades similares, incluso superiores, y que solo hace falta investigarlos.