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Se trata de una tarea seria que en su momento suscitó grandes polémicas, sobre todo cuando chocó con tradiciones muy arraigadas. El egiptólogo francés Jean-François Champollion, por ejemplo, tuvo que aguantar críticas cuando anunció que la civilización egipcia era mucho más antigua de lo que se suponía, pues ello cuestionaba las fechas de la Biblia. Hoy, la disciplina de la datación ofrece a geólogos, arqueólogos e historiadores herramientas para contestar a los «¿cuándo ocurrió?» que les surgen por el camino.

Existen métodos de datación relativa y de datación absoluta. Los primeros relacionan el objeto a fechar con otros de la misma zona geográfica o área cultural, y el principal es la muy utilizada estratigrafía, que analiza estratos de material. Tiene un principio fundamental, que es la superposición: como los estratos se depositan horizontalmente, los más modernos están encima de los más antiguos. Un ejemplo claro es la ciudad de Troya, de la que se han distinguido nueve fases gracias al estudio de sus estratos superpuestos.

Los métodos absolutos, por su parte, utilizan técnicas científicas diversas que coinciden en su capacidad de poder ofrecer una fecha inequívoca. El más utilizado es el popular carbono 14, que estudia la presencia de este isótopo del carbono en los seres vivos. Humanos y animales lo incorporamos a través del metabolismo y lo mantenemos en equilibrio hasta la muerte. Entonces empieza a desintegrarse lentamente.

Los datos del carbono 14 se comparan en muchas ocasiones con los que, por su parte, ofrece la dendrocronología, que se fija en los anillos de los árboles de existencia más longeva, comparando los de la misma zona y especie. Puede aplicarse en yacimientos con madera cuyos anillos de crecimiento son visibles y pueden confrontarse a la madera del lugar. Para datar la cerámica se utilizan métodos como la termoluminiscencia, que mide la edad de las impurezas radiactivas que se quedan en la arcilla al ser cocida y que, al calentarse nuevamente, son liberadas.