En noviembre de 1855, el Gran Terremoto de Ansei sacudió la ciudad de Edo (actualmente Tokio), reclamando la vida de 7,000 personas y causando daños generalizados. En unos pocos días un nuevo tipo de impresión a color en madera, las impresiones namazu-e (lit. “imágenes Pez gato”), se hicieron populares entre los residentes de la ciudad devastada. Estas impresiones eran representaciones de un mítico bagre / siluro / pez gato gigante (namazu) que, según la leyenda popular, causaba los terremotos cuando peleaba en su guarida subterránea. Además de propiciar el humor y la critica social, muchas impresiones ofrecían protección frente a futuros terremotos.
1. Las víctimas del terremoto toman venganza contra el siluro gigante responsable de la destrucción.
La popularidad de los namazu-e explotó, y hasta 400 tipos diferentes llegaron a estar disponible en cuestión de semanas. Sin embargo, el fenómeno de los namazu-e tuvo un fin abrupto dos meses más tarde, cuando el gobierno de Tokugawa, que normalmente mantenía un estricto sistema de censura sobre la industria editorial, tomó medidas enérgicas contra la producción. Sólo un puñado de ellos sobrevivieron hasta hoy.
